어스름한 저녁, 콧속을 간지럽히는 짭짤한 바다 내음에 이끌려 무작정 발길을 옮겼다. 오늘따라 싱싱한 해산물이 간절했던 나는, 마치 운명처럼 ‘동해회집’이라는 이름 앞에 멈춰 섰다. 간판에는 큼지막한 물고기 그림과 함께 ‘산지 직송’이라는 문구가 눈에 띄었다. 왠지 모르게, 이곳이라면 내가 그토록 찾아 헤매던 바로 그 맛을 만날 수 있을 것 같았다.
문을 열자, 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 회를 즐기는 사람들, 그들의 얼굴에는 웃음꽃이 활짝 피어 있었다. 약간은 허름하게 느껴지는 내부였지만, 오히려 정겨운 느낌이 들어 마음이 편안해졌다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까. 나는 망설임 없이 한쪽 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴판을 훑어보던 내 눈길을 사로잡은 것은 단연 ‘모둠회 특’이었다. 넷이서 배부르게 먹을 수 있다는 설명에 솔깃해, 곧바로 주문을 마쳤다. 잠시 후, 기다림을 잊게 할 만큼 푸짐한 한 상이 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 모둠회는 물론, 꼬소한 산낙지, 멍게, 해삼 등 싱싱한 해산물이 가득했다. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 단연 모둠회였다. 광어, 우럭, 도미 등 다양한 종류의 회가 보기 좋게 담겨 있었다. 그중에서도 나의 시선을 강탈한 것은 바로 붉은 빛깔의 방어회였다. 두툼하게 썰린 방어회는 마치 보석처럼 빛나고 있었다. 한 점 집어 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었다.
곁들여 나온 산낙지는 꿈틀거리는 싱싱함 그 자체였다. 젓가락으로 휘감아 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 고소한 참기름 향이 코끝을 간지럽혔다. 멍게는 특유의 향긋함으로 입안을 개운하게 만들어 주었고, 해삼은 오독오독 씹히는 식감이 일품이었다. 신선한 해산물 덕분에 술잔을 기울이는 속도도 점점 빨라졌다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 사장님께서 서비스로 매운탕을 내어주셨다. 커다란 뚝배기에 담긴 매운탕은 보기만 해도 얼큰해 보였다. 냄새 또한 환상적이었다. 테이블 위에서 보글보글 끓는 매운탕을 보니, 왠지 모르게 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감았다. 진한 국물 맛의 비결은 바로 사장님께서 직접 담그신다는 특제 양념에 있었다. 매운탕 안에는 큼지막한 생선 살과 함께 쫄깃한 수제비가 가득 들어 있었다. 특히 수제비는 사장님께서 직접 반죽하신다고 했다. 정성이 가득 담긴 수제비는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다.
솔직히 고백하자면, 처음에는 방어회 가격이 조금 비싸다고 생각했다. 하지만 막상 맛을 보니, 그런 생각은 싹 사라졌다. 신선한 재료와 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛은 가격 이상의 가치를 충분히 했다. 특히 매운탕은 정말 ‘신의 한 수’였다. 얼큰한 국물과 쫄깃한 수제비의 조합은, 술을 부르는 마성의 맛이었다.
동해회집은 화려하거나 세련된 분위기와는 거리가 멀다. 하지만 소박하면서도 정겨운 분위기, 그리고 무엇보다 신선하고 맛있는 해산물은 그 어떤 고급 레스토랑과도 비교할 수 없는 매력을 지니고 있다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함, 그리고 넉넉한 인심은 동해회집을 다시 찾게 만드는 이유일 것이다.
다음에는 점심시간에 방문해서 회덮밥을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 단돈 6천 원에 푸짐한 회덮밥을 즐길 수 있다니, 이보다 더 좋은 가성비 맛집이 있을까. 밥을 다 먹을 때까지 회가 끊임없이 나온다는 이야기에 벌써부터 기대감이 부풀어 오른다.
계산을 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 배웅해주셨다. 그 따뜻한 미소에 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다. 동해회집은 단순한 맛집을 넘어, 정과 낭만이 넘치는 곳이었다. 나는 다음을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
집으로 돌아오는 길, 귓가에는 파도 소리가 맴돌고, 콧속에는 짭짤한 바다 내음이 가득했다. 오늘 밤은 동해회집에서 맛본 싱싱한 해산물 덕분에, 아름다운 추억으로 가득 채워질 것 같다. 인천에서 가성비 좋은 맛집을 찾는다면, 망설이지 말고 동해회집을 방문해 보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
