을지로의 좁다란 골목길을 헤집고 들어가 마주한 ‘전주옥’. 간판에는 세월의 흔적이 고스란히 느껴졌지만, 묘하게 끌리는 이끌림에 망설임 없이 문을 열었다. 평소 흔하게 접하는 음식점이 아닌, 숨겨진 보석 같은 을지로 맛집을 찾아냈다는 설렘이랄까.
문을 열자마자 풍겨오는 익숙하면서도 묘한 향기에 이끌려 자리에 앉았다. 테이블 위에는 이미 몇몇 팀들이 자리를 잡고 있었는데, 다들 하나같이 테이블 중앙에 놓인 냄비에서 연신 김을 뿜어내는 무언가를 열심히 먹고 있었다. 궁금증을 참지 못하고 주변을 슬쩍 살펴보니, 다름 아닌 ‘오징어불갈비찜’이었다.
메뉴판을 펼쳐 들여다볼 필요도 없이, 나 역시 오징어불갈비찜 2인분을 주문했다. 잠시 후, 기다렸던 냄비가 테이블 위에 올려졌다. 뚜껑을 열자, 붉은 기운이 감도는 국물 위로 통통한 오징어 한 마리가 떡하니 자리 잡고 있었다. 그 아래로는 돼지갈비와 당면, 각종 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다. 마치 연못 속에 잠긴 보물들을 발견한 듯한 기분이었다.
사장님은 능숙한 솜씨로 오징어를 먹기 좋게 잘라주셨다. 통통한 오징어가 가위날에 닿을 때마다 느껴지는 쫄깃함이란! 잘 익은 오징어 한 점을 집어 입에 넣으니, 부드러우면서도 탱글탱글한 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 오징어에서만 느낄 수 있는 기분 좋은 바다 향은 덤이었다.
갈비 역시 빼놓을 수 없었다. 돼지갈비는 직화로 초벌구이 되어 불향이 은은하게 배어 있었다. 달짝지근하면서도 짭짤한 양념은 돼지갈비의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 특히, 넉넉하게 들어간 청양고추 덕분에 느끼함 없이 깔끔하게 매운맛이 느껴져 질릴 틈이 없었다. 마치 노련한 어부가 그물 가득 물고기를 낚아 올린 듯, 젓가락질을 멈출 수 없었다.
오징어와 갈비를 어느 정도 먹고 나니, 국물 맛이 더욱 깊어진 것을 느낄 수 있었다. 찜닭과 비슷한 느낌도 들었지만, 텁텁하지 않고 깔끔한 매운맛이 훨씬 매력적이었다. 국물에 밥을 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이는 나를 발견하고는 스스로 놀라기도 했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 푸짐한 당면 사리였다. 젓가락으로 휘휘 저으니, 뽀얀 당면이 모습을 드러냈다. 국물이 잘 배어든 당면은 쫄깃하면서도 부드러웠다. 특히, 당면을 너무 일찍 넣으면 국물을 흡수해 짤 수 있기 때문에, 어느 정도 익은 후에 넣는 것이 좋다는 사장님의 팁을 기억해두자. 나는 반쯤 건져 놓았다가 중간에 넣어 불지 않게 먹으니, 마지막까지 쫄깃한 식감을 즐길 수 있었다.
오징어불갈비찜을 더욱 맛있게 즐기는 방법은 바로 볶음밥이었다. 남은 국물에 밥과 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아 먹으니, 최고의 마무리가 되었다. 특히, 볶음밥은 직원분들이 직접 만들어주시기 때문에 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 고소한 참기름 향과 매콤한 양념이 어우러진 볶음밥은, 배가 부른데도 계속해서 손이 가는 마성의 맛이었다.
전주옥은 오징어불갈비찜 외에도 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 육회, 삼겹살, 오징어동태탕 등 다채로운 메뉴들은 다음 방문을 기약하게 만들었다. 특히, 옆 테이블에서 맛있게 먹고 있던 오징어동태탕은 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이 일품이라고 하니, 다음에는 꼭 한번 맛봐야겠다.
전주옥의 또 다른 매력은 바로 친절한 사장님과 직원분들이었다. 가게에 들어서는 순간부터 나갈 때까지, 친절한 미소와 따뜻한 배려를 느낄 수 있었다. 특히, 오징어를 손질해주시거나 볶음밥을 만들어주시는 모습에서는, 손님을 생각하는 마음이 고스란히 느껴졌다. 마치 오랜 단골집에 방문한 듯한 편안함은, 전주옥을 다시 찾게 만드는 이유 중 하나였다. 이미지 속 밑반찬처럼 정갈한 음식만큼이나 따뜻한 인심이 느껴지는 곳이었다.
전주옥은 이미 각종 방송 매체에 소개된 맛집이었다. ‘김영철의 동네 한 바퀴’, ‘허영만의 백반기행’ 등 유명 프로그램에 소개되며, 그 맛을 인정받았다. 하지만, 방송에 소개되었다고 해서 무조건 맛있는 것은 아니다. 사람마다 입맛이 다르기 때문에, 모든 사람을 만족시키는 것은 쉽지 않다. 하지만, 전주옥은 달랐다. 나를 포함한 많은 사람들이 전주옥의 오징어불갈비찜을 극찬하는 데는, 분명 특별한 이유가 있었다.
전주옥은 을지로3가역 인근에 위치하고 있다. 좁은 골목길 안에 자리 잡고 있어 찾기 어려울 수도 있지만, 지도 앱을 이용하면 쉽게 찾아갈 수 있다. 영업시간은 일요일을 제외하고 매일 11시부터 22시까지다. 점심시간이나 저녁시간에는 손님들이 몰릴 수 있으니, 조금 일찍 방문하는 것이 좋다. 주차는 따로 지원되지 않으니, 대중교통을 이용하는 것이 편리하다.
전주옥에서의 식사를 마치고 가게 문을 나서는 순간, 왠지 모를 든든함과 행복감이 밀려왔다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 사람들을 만나고, 즐거운 분위기를 느낄 수 있었기 때문일 것이다. 을지로에서 특별한 음식을 맛보고 싶다면, 전주옥의 오징어불갈비찜을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
전주옥에서 맛본 오징어불갈비찜은, 단순한 음식을 넘어 하나의 ‘경험’이었다. 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼고, 잊지 못할 추억을 만들 수 있었던 시간이었다. 앞으로도 나는 전주옥을 자주 방문할 것이다. 그리고, 전주옥의 오징어불갈비찜을 통해 더 많은 사람들과 행복을 나누고 싶다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음 한구석이 따뜻해지는 기분이었다. 을지로의 숨겨진 골목에서 발견한 전주옥은, 나에게 단순한 을지로의 맛집 그 이상의 의미로 다가왔다. 다음에 또 어떤 맛있는 음식을 맛보게 될까? 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
