며칠 전부터 아구찜이 어찌나 당기던지, 퇴근하자마자 곧장 사하구로 향했다. 사실 아구찜은 어딜 가나 비슷한 맛일 거라는 선입견이 있었는데, 지인의 강력 추천으로 ‘초원아구찜’에 방문하게 된 것이다. 골목 어귀에 자리 잡은, 화려함과는 거리가 먼 소박한 외관. 처음엔 살짝 망설였지만, 이미 발걸음은 가게 안으로 향하고 있었다.
문을 열자 정겨운 동네 식당 풍경이 펼쳐졌다. 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간은, 퇴근 후 저녁을 즐기러 온 사람들로 북적였다. 벽 한쪽에는 손님들의 낙서가 빼곡하게 채워져 있었는데, 그 모습에서 오랜 시간 동안 이곳을 지켜온 맛집의 흔적이 느껴졌다. 나는 구석 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 아구찜 외에도 콩나물찜 정식 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 첫 방문이니 아구찜을 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
“아구찜 小자로 하나 주세요!”
주문을 마치자, 사장님은 능숙한 솜씨로 밑반찬을 내어주셨다. 콩나물 무침, 김치, 샐러드 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 따뜻하게 부쳐져 나온 파래전은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 파래전 한 입에 막걸리 한 잔을 곁들이니, 그야말로 천상의 조합이었다.
드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 등장했다. 붉은 양념에 뒤덮인 아구찜은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 큼지막한 아구 살과 아삭한 콩나물이 듬뿍 들어 있었고, 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있었다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 놀라움을 금치 못했다. 젓가락을 들고 아구 살 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 부드럽고 쫄깃한 아구 살은 입안에서 사르르 녹아내렸다. 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념은 아구의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
아삭한 콩나물은 매운맛을 중화시켜주면서도, 씹는 재미를 더했다. 콩나물과 아구 살을 함께 먹으니, 환상적인 식감의 조화가 느껴졌다. 솔직히 말해서, 기대 이상의 맛이었다. 흔히 먹던 아구찜과는 차원이 다른, 정말 ‘제대로’ 만든 아구찜이라는 느낌이 들었다.
매운 음식을 잘 못 먹는 나를 위해, 사장님은 맵기 조절도 해주셨다. 덕분에 부담 없이 맛있게 아구찜을 즐길 수 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓을 수 없었다. 쉴 새 없이 입으로 가져가는 아구찜은, 정말 꿀맛이었다.
아구찜을 먹는 동안, 사장님은 끊임없이 테이블을 살피며 부족한 반찬은 없는지, 맵기는 괜찮은지 물어봐 주셨다. 친절하고 세심한 서비스에 감동받았다. 단순히 맛만 좋은 식당이 아니라, 사람 냄새나는 정겨운 공간이라는 느낌이 들었다.
옆 테이블에서는 아구수육을 시켜 먹고 있었는데, 그 모습이 어찌나 맛있어 보이던지. 다음에는 꼭 아구수육을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 그리고 콩나물찜 정식도 6천원이라는 저렴한 가격에 맛볼 수 있다고 하니, 점심시간에 방문해서 먹어봐야겠다.
아구찜을 다 먹고 나니, 배가 터질 듯 불렀다. 하지만 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 남은 양념에 김가루와 참기름을 넣고 볶아 먹는 볶음밥은, 아구찜의 화룡점정이었다. 볶음밥 한 숟가락을 입에 넣으니, 고소하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 정말이지 배가 불러도 계속 들어가는 마성의 맛이었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 사장님께 감사 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다! 조만간 또 올게요!” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 오시면 더 맛있게 해드릴게요!”
초원아구찜은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 화려한 인테리어는 아니지만, 정겹고 편안한 분위기에서 맛있는 아구찜을 즐길 수 있다는 것이 가장 큰 매력이다. 특히 사장님의 친절함은, 다시 방문하고 싶게 만드는 요소 중 하나였다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 사람들을 만나서 그런 것일까. 초원아구찜은 단순한 식당이 아니라, 정(情)이 넘치는 공간이었다. 앞으로 아구찜이 생각날 때면, 무조건 초원아구찜으로 달려갈 것 같다. 사하구에 이런 숨겨진 맛집이 있었다니, 정말 행운이다.
초원아구찜은, 내 인생 최고의 아구찜 맛집으로 등극했다.
덧붙여, 초원아구찜은 산초를 사용하는 듯하다. 혹시 산초를 싫어하는 분들은 미리 빼달라고 요청하는 것이 좋겠다. 하지만 개인적으로 산초의 향긋함이 아구찜의 풍미를 더욱 살려준다고 생각한다. 그리고 매장이 다소 소란스러울 수 있다는 점은 감안해야 한다. 하지만 맛있는 아구찜을 맛보는 순간, 모든 단점은 잊혀질 것이다.
초원아구찜에서 맛있는 아구찜을 먹고 나오니, 기분 좋은 포만감과 함께 행복감이 밀려왔다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. 사하구에서 맛집을 찾는다면, 초원아구찜을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.