오랜만에 시간을 내어 김천으로 향하는 길, 내 마음은 설렘으로 가득 차 있었다. 오늘 방문할 곳은 45년이라는 긴 세월 동안 한 자리를 지켜온 노포, 대도식당이다. 이곳의 ‘궁중전골’이라는 메뉴는 그 이름부터가 예사롭지 않다.
사실 ‘궁중전골’이라는 단어만 들었을 때는 왠지 모르게 맛을 상상하기 어려웠다. 맛있다고 단정하기도, 그렇다고 맛없다고 치부하기도 어려운 묘한 느낌이랄까. 하지만 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳이니, 분명 특별한 무언가가 있을 거라는 기대를 품고 발걸음을 옮겼다. 카카오맵에서 높은 별점을 자랑하는 것도 내 호기심을 자극하는 데 한몫했다.
대도식당은 김천경찰서 바로 옆에 위치해 있었다. 가게 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 눈에 들어왔다. 간판에는 “대도식당 궁중전골”이라는 문구가 큼지막하게 쓰여 있었다. 왠지 모르게 숨겨진 고수의 맛집을 찾아온 듯한 그런 기분 좋은 설렘이랄까. 가게 앞에는 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않아, 길가에 차를 조심스럽게 주차해야 했다.
가게 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 그리 많지 않았지만, 깔끔하게 정돈된 모습이었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 단일 메뉴인 ‘궁중전골’만이 큼지막하게 적혀 있었다. 가격은 1인분에 12,000원으로, 예전에 비해 가격이 조금 오른 듯했다. 메뉴판 옆에는 Since 1981이라는 문구가 적혀 있어, 이곳의 오랜 역사를 짐작하게 했다.
자리에 앉자마자 궁중전골 2인분을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 김치를 비롯해 절임류 반찬들이 주를 이루었는데, 깔끔하게 담겨 나온 모습이 인상적이었다. 곧이어 기다리고 기다리던 궁중전골이 커다란 냄비에 담겨 나왔다.
냄비 안에는 뻘건 국물 속에 굴, 오징어, 새우 등 각종 해산물과 죽순, 무 등 신선한 채소, 그리고 우삼겹 같은 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 마치 갖가지 보물들이 숨겨진 듯한 비주얼은 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 사진으로 봤을 때보다 훨씬 푸짐한 양에 놀라움을 금치 못했다.
보글보글 끓기 시작하는 전골을 바라보며, 나는 숨을 죽였다. 묘한 기대감과 함께, 과연 어떤 맛이 펼쳐질까 상상하는 시간은 더없이 행복했다. 드디어 국물이 끓어오르고, 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹어 보았다.
첫 맛은 시원하면서도 깔끔했다. 뻘건 국물 색깔과는 달리, 맵지 않고 오히려 깊고 구수한 맛이 느껴졌다. 각종 해산물과 채소에서 우러나온 듯한 시원한 국물은 정말 진국이었다. 굴, 오징어, 새우 등 해산물의 풍미와 아삭한 죽순, 달큰한 무의 조화는 입안을 즐겁게 했다. 우삼겹의 고소한 맛까지 더해지니, 그야말로 환상의 궁합이었다.
국물을 몇 번 더 음미한 후, 본격적으로 건더기를 공략하기 시작했다. 젓가락으로 큼지막한 굴을 집어 입에 넣으니, 바다의 향기가 입안 가득 퍼져 나갔다. 탱글탱글한 오징어와 쫄깃한 우삼겹을 함께 먹으니, 식감 또한 훌륭했다. 특히 곤이는 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 국물과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다.
어느 정도 건더기를 건져 먹고 난 후, 면 사리를 추가하기로 했다. 라면과 우동 중에서 고민하다가, 오늘은 왠지 우동이 더 당겨 우동사리를 주문했다. 쫄깃한 우동 면발이 얼큰한 국물과 어우러지니, 또 다른 별미였다. 면을 호로록 흡입하는 소리와 함께, 나도 모르게 탄성이 터져 나왔다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 숟가락으로 남은 국물을 싹싹 긁어먹으며, 나는 대도식당의 궁중전골에 완전히 매료되었음을 인정할 수밖에 없었다.
계산을 하고 가게를 나서며, 나는 여사장님께 맛있게 잘 먹었다는 인사를 건넸다. 무뚝뚝해 보이는 첫인상과는 달리, 여사장님은 은은한 미소로 화답해주셨다. 가게 문을 나서니, 아까보다 더 짙어진 햇살이 나를 반겼다.
돌아오는 길, 나는 대도식당에서의 경험을 곱씹어 보았다. 45년이라는 긴 세월 동안 한 자리를 지켜온 노포의 저력은, 결코 쉽게 흉내 낼 수 없는 깊은 맛에 있었다. 궁중전골이라는 독특한 메뉴는, 다양한 재료들의 조화로운 어울림을 통해 잊을 수 없는 미식 경험을 선사했다.
대도식당의 궁중전골은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 추억과 이야기가 담긴 특별한 음식이었다. 김천 맛집을 찾는다면, 나는 망설임 없이 대도식당을 추천할 것이다.
다만 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않아, 주차가 다소 불편했다. 또한, 와이파이가 제공되지 않는다는 점도 아쉬웠다. 하지만 이러한 단점들은 궁중전골의 맛으로 충분히 상쇄될 수 있었다.
다음에 김천을 방문할 기회가 있다면, 나는 꼭 다시 대도식당을 찾을 것이다. 그때는 궁중전골에 소주 한 잔을 곁들이며, 여유로운 시간을 보내고 싶다. 어쩌면 그날은, 여사장님의 살가운 미소를 볼 수 있을지도 모른다.
김천에서 잊지 못할 맛의 향연을 경험하고 싶다면, 대도식당에서 궁중전골의 매력에 흠뻑 빠져보는 것을 추천한다. 45년 전통의 깊은 맛은, 당신의 미각을 황홀경으로 인도할 것이다.
