오랜만에 고향인 의성을 찾았다. 어린 시절 추억이 깃든 골목길을 지나, 어머니의 따뜻한 손길이 그리워질 때면 어김없이 생각나는 음식이 있었다. 바로 추어탕. 의성에서 추어탕 맛집으로 입소문이 자자한 ‘남원추어탕’으로 향했다. 붉은색 글씨로 큼지막하게 쓰인 간판이 멀리서도 한눈에 들어왔다. 마치 오래된 친구를 만나는 듯한 설렘을 안고 식당 안으로 발걸음을 옮겼다.
식당 문을 열자, 정겹고 편안한 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 추어탕을 즐기는 사람들의 모습에서 이곳이 오랫동안 사랑받아온 곳임을 짐작할 수 있었다. 흘러간 세월의 흔적이 느껴지는 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 내부 모습은 편안한 인상을 주었다. 친절하게 맞이해주시는 사장님의 미소 덕분에 첫인상부터 기분이 좋아졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕뿐만 아니라 돈까스도 판매하고 있었다. 추어탕 전문점에서 돈까스라니, 조금은 의외의 조합이었지만, 아이들과 함께 오는 가족 단위 손님들을 위한 배려인 듯했다. 나는 고민할 것도 없이 대표 메뉴인 추어탕 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 따뜻하게 데워져 나온 손두부였다. 뽀얀 자태를 뽐내는 손두부 위에는 싱그러운 잎사귀와 인삼 한 뿌리가 앙증맞게 올려져 있었다. 젓가락으로 조심스럽게 두부를 집어 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 은은한 콩의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 함께 제공된 매콤한 양념장과의 조화가 훌륭했다. 신선한 쌈 채소에 두부와 양념장을 함께 싸서 먹으니, 입맛이 더욱 돋아났다.
싱싱한 숙주나물과 부추도 푸짐하게 제공되었다. 추어탕에 넣어 먹으면 더욱 깊은 맛을 즐길 수 있다고 했다. 넉넉한 인심에 감탄하며, 곧이어 등장한 추어탕을 더욱 기대하게 되었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 걸쭉하고 진한 국물에서는 깊은 풍미가 느껴졌다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 입안 가득 퍼지는 감칠맛과 함께 따뜻함이 온몸으로 전해지는 듯했다. 흔히 경상도식 추어탕은 특유의 향 때문에 꺼리는 사람들도 있다고 하지만, 이곳의 추어탕은 전혀 거부감 없이 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다.
나는 기다렸다는 듯이 숙주나물과 부추를 듬뿍 넣어 추어탕을 더욱 풍성하게 만들었다. 잘게 썰린 채소가 국물에 어우러져 더욱 깊은 맛을 내는 듯했다. 밥 한 공기를 통째로 말아 후루룩 먹으니, 뱃속까지 든든해지는 기분이었다. 특히, 푹 익은 시래기의 부드러운 식감과 구수한 향이 추어탕의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
정식 메뉴에 포함된 미꾸라지 튀김도 빼놓을 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 튀김은 고소한 풍미가 일품이었다. 함께 제공된 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 감칠맛만 남았다. 장뇌삼 한 뿌리도 함께 나왔는데, 쌉쌀한 맛이 입안을 개운하게 해주는 듯했다.
밑반찬으로 제공된 갈치속젓은 깊은 감칠맛으로 밥도둑 역할을 톡톡히 했다. 너무 맛있어서 따로 판매하는지 여쭤보니, 다행히 판매하고 있다고 했다. 곧바로 갈치속젓 한 통을 구입했다. 집에 가서도 이 맛을 잊지 않고 싶었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 따뜻한 숭늉을 가져다주셨다. 숭늉으로 입가심을 하니, 깔끔하게 마무리되는 기분이었다. 식당을 나서는 길, 사장님께서는 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
남원추어탕은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 푸근함이 느껴지는 곳이었다. 마치 고향집에 온 듯한 편안한 분위기 속에서 맛있는 추어탕을 즐길 수 있었다. 의성에서 추어탕 맛집을 찾는다면, 남원추어탕을 강력하게 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음 또한 따뜻해짐을 느꼈다. 이것이 바로 고향의 맛이 주는 힘일까. 의성에서의 특별한 맛집 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
