오랜만에 훌쩍 떠나온 나주. 드넓은 평야를 가로지르는 길을 따라, 곰탕 냄새가 코끝을 간지럽히는 곰탕 거리로 향했다. 유명한 곰탕집들이 즐비한 그곳에서, 현지인들만이 안다는 숨겨진 맛집 하나나주곰탕을 찾아 나섰다. 택시 기사님은 “새로 생겼지만 고기 맛은 괜찮을 거요”라며 덤덤하게 알려주셨지만, 나는 이미 마음속으로 깊은 기대감을 품고 있었다.
터미널 근처, 병원 가는 길목에 자리 잡은 하나나주곰탕은 화려한 간판 대신 소박한 간판이 정겨웠다. 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 편안함을 안겨주었다. 곰탕 골목의 번잡함에서 벗어나, 동네 주민들의 든든한 한 끼를 책임지는 곳이라는 인상을 받았다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 깊은 곰탕 냄새가 온몸을 감쌌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 테이블마다 곰탕을 앞에 두고 이야기를 나누는 사람들의 모습은, 이곳이 단순한 식당이 아닌 삶의 일부라는 것을 보여주는 듯했다. 모든 자리가 의자로 되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
주방에서는 커다란 가마솥이 쉴 새 없이 끓고 있었고, 능숙한 손놀림으로 곰탕을 준비하는 아주머니의 모습에서 오랜 내공이 느껴졌다. 메뉴판은 간결했다. 곰탕과 수육곰탕, 그리고 수육. 나는 고민할 것도 없이 곰탕을 주문했다. 9,000원이라는 가격이 부담 없이 느껴졌다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 곰탕 한 그릇이 내 앞에 놓였다.
맑은 국물 위로 송송 썰린 파와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었고, 큼지막한 고기들이 푸짐하게 담겨 있었다. 뽀얀 곰탕 국물은 기름기가 적고 맑았다. 흔히 생각하는 뽀얀 사골 국물이 아니라 맑은 육수라 조금은 낯설게 느껴졌다.
젓가락으로 고기 한 점을 들어 맛을 보았다. 잡내 없이 부드러운 식감이 입안 가득 퍼졌다. 마치 할머니가 끓여주시던 옛날 국밥처럼 큼지막하게 썰어져 나온 고기는, 요즘 젊은 세대에게는 다소 투박하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 내게는 어린 시절의 향수를 불러일으키는 맛이었다.
국물을 한 모금 맛보았다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 간이 약간 센 듯했지만, 밥과 함께 먹으니 딱 좋았다. 곰탕은 토렴식으로 밥이 말아져서 나왔는데, 따뜻한 밥알이 국물과 어우러져 부드럽게 넘어갔다. 혹시 뜨끈하게 먹고 싶다면 미리 요청하면 좋을 것 같다.
반찬으로는 깍두기와 김치가 나왔다. 곰탕집의 생명이라고 할 수 있는 김치는, 역시 기대를 저버리지 않았다. 특히 묵은 김치는 깊은 맛이 일품이었다. 곰탕과의 환상적인 조합은 굳이 말할 필요도 없을 정도. 깍두기는 호불호가 갈릴 수 있다는 평도 있지만, 내 입맛에는 잘 맞았다.
곰탕을 먹는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 대부분 동네 주민들처럼 보였다. 삼삼오오 모여 곰탕을 먹으며 이야기를 나누는 모습은, 이곳이 단순한 식당이 아닌 동네 사랑방 같은 곳이라는 것을 느끼게 해주었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 주인아주머니께서 푸근한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 물음에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답했다. 아주머니는 “다음에 또 오세요”라며 따뜻하게 인사를 건네셨다.
하나나주곰탕은 겉으로 보기에는 평범한 동네 식당처럼 보이지만, 그 안에는 깊은 맛과 따뜻한 정이 숨어 있었다. 화려하지는 않지만, 소박하고 진솔한 맛은 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
나주에는 유명한 곰탕집들이 많지만, 하나나주곰탕은 나주 시민들이 사랑하는 숨겨진 전남 맛집이라는 생각이 들었다. 깔끔한 국물, 푸짐한 고기, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 만족스러웠다. 다음에도 나주에 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 곰탕 한 그릇을 뚝딱 비우고 싶다. 그때는 수육곰탕에도 도전해봐야겠다.
다만, 오래된 식당이라 위생적인 부분에 민감한 사람들에게는 다소 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 화장실도 예전 방식 그대로라 불편함을 느낄 수도 있다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 곰탕 자체의 맛은 훌륭하다고 생각한다.
나주종합병원 근처에 있어 병문안을 왔다가 식사하는 사람들도 많다고 한다. 바로 옆집에 의료기기를 대여하거나 판매하는 곳도 있으니, 든든하게 곰탕을 먹고 필요한 물품을 구매하는 것도 좋은 방법일 것 같다.
하나나주곰탕에서 곰탕 한 그릇을 비우고 나오니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 단순히 배를 채운 것이 아니라, 마음까지 든든하게 채워진 느낌이었다. 이것이 바로 진정한 나주 곰탕의 힘이 아닐까.
돌아오는 길, 나주 평야는 황금빛으로 물들어 있었다. 풍요로운 들판을 바라보며, 나는 다시 한번 나주에 오기를 기약했다. 그때는 꼭 하나나주곰탕에 들러 수육곰탕을 맛봐야지. 그리고 푸근한 인심의 주인아주머니께 감사의 인사를 전해야겠다.
하나나주곰탕: 소박하지만 깊은 맛과 따뜻한 정이 느껴지는 곳. 나주 시민들의 사랑을 받는 숨겨진 곰탕 맛집.