어스름한 새벽, 텅 빈 속을 움켜쥐고 무작정 나섰다. 며칠째 이어진 야근에 지칠 대로 지쳐버린 나는, 뜨겁고 얼큰한 국물만이 나를 위로해 줄 수 있을 것 같았다. 24시간 불이 꺼지지 않는다는 짬뽕지존 간판이 어둠 속에서 한 줄기 빛처럼 다가왔다.
새벽 시간임에도 불구하고, 매장 안은 활기가 넘쳤다. 높은 층고 덕분에 공간은 시원하게 트여 있었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 늦은 시간까지 술잔을 기울이는 사람들, 야식을 즐기러 온 젊은 커플, 그리고 나처럼 홀로 뜨거운 국물을 찾는 사람들까지, 다양한 모습들이 눈에 들어왔다.
오픈 키친은 24시간 운영이라는 사실이 무색할 만큼 깔끔하게 정돈되어 있었다. 스테인리스 조리대 위에는 윤기가 흐르는 그릇들이 가지런히 쌓여 있었고, 요리사들은 능숙한 손놀림으로 쉴 새 없이 짬뽕을 만들어내고 있었다. 위생적인 부분까지 신경 쓴 모습에 안심이 되었다. ,
자리에 앉자, 직원분이 물과 함께 작은 공깃밥을 내어주셨다. 짬뽕을 시키면 기본으로 제공되는 서비스라고 했다. 면 요리를 먹을 때 밥이 빠지면 왠지 허전한 나에게는 더할 나위 없이 반가운 서비스였다. 게다가 긴 머리를 한 손님들을 위해 머리끈까지 준비해 놓은 센스라니. 이런 작은 배려들이 늦은 밤, 지친 나를 더욱 감동하게 했다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 짬뽕 전문점답게 다양한 종류의 짬뽕이 있었는데, ‘지존짬뽕’이 가장 대표 메뉴라고 했다. 매운맛을 좋아하는 나는 지옥 단계를 선택할까 잠시 망설였지만, 혹시나 너무 매울까 봐 1단계로 조심스럽게 주문했다.
드디어 기다리던 지존짬뽕이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 김이 쉴 새 없이 피어오르는 붉은 국물 위로, 부추와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 면발은 일반적인 짬뽕 면보다 조금 가늘어 보였다. 국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 은은하게 불향이 느껴지는 것이, 단순히 맵기만 한 짬뽕이 아니라, 풍부한 풍미를 느낄 수 있었다.
짬뽕 안에는 껍질이 제거된 가리비와 홍합 등 다양한 해산물이 푸짐하게 들어 있었다. 덕분에 면을 먹는 내내 다채로운 식감을 즐길 수 있었다. 특히, 쫄깃한 가리비는 짬뽕 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 면발은 가늘어서 국물 맛이 잘 배어 있었고, 후루룩 넘어가는 식감도 좋았다.
짬뽕을 어느 정도 먹고 나니, 함께 나온 공깃밥이 생각났다. 남은 국물에 밥을 말아 한 입 가득 떠먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 얼큰한 국물이 밥알 사이사이에 스며들어, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 정신없이 짬뽕과 밥을 번갈아 먹다 보니, 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다.
식사를 마치고 나니, 후식 코너가 눈에 들어왔다. 커피, 파인애플 주스, 레몬 아이스티 등 다양한 음료가 준비되어 있었고, 아이스크림 냉장고도 있었다. 나는 얼음이 가득 담긴 컵에 시원한 파인애플 주스를 따라 마셨다. 입안이 상큼하게 마무리되는 느낌이었다.
짬뽕지존은 24시간 운영이라는 편리함뿐만 아니라, 깔끔한 매장 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 짬뽕 맛까지, 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 늦은 밤, 뜨거운 국물로 지친 몸과 마음을 달래고 싶을 때, 나는 앞으로도 짬뽕지존을 찾게 될 것 같다. 전주 신시가지에서 24시간 빛을 내는 이곳은, 단순한 맛집을 넘어, 나에게는 위로와 휴식을 주는 공간이 되었다.
아쉬운 점이 있다면 탕수육에 대한 몇몇 의견이 있었다. 찹쌀탕수육 자체는 쫄깃했지만, 어떤 사람들은 고기 양이 적다고 느꼈고, 또 다른 사람은 소스가 부족하다고 느꼈다. 다음에는 짬뽕과 함께 다른 메뉴도 도전해 봐야겠다.
돌아오는 길, 짬뽕 국물의 얼큰함이 아직도 입안에 맴도는 듯했다. 새벽 공기는 차가웠지만, 왠지 모르게 마음은 따뜻했다. 오늘 밤은 푹 쉴 수 있을 것 같다.
