안동으로 향하는 기차 안, 창밖 풍경은 마치 흑백 영화의 한 장면처럼 고즈넉했다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 잊고 지냈던 어린 시절의 맛을 찾아 떠나는 미식 여행이었다. 목적지는 안동 구시장, 그중에서도 찜닭 골목에 자리 잡은 ‘영가찜닭’이었다. 50년 전통이라는 문구가 왠지 모르게 마음을 끌었다.
안동역에 내려 구시장으로 향하는 길, 낡은 간판과 좁은 골목길은 시간을 거슬러 올라간 듯한 느낌을 선사했다. 시장 입구에 들어서자, 활기 넘치는 상인들의 목소리와 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 찜닭 골목은 그야말로 찜닭 천국이었다. 50여 미터 남짓한 거리에 찜닭 가게들이 빼곡하게 들어서 있었고, 저마다 최고의 맛을 자랑하는 듯 뜨거운 김을 뿜어내고 있었다.
수많은 찜닭집 중에서 나의 발길을 멈추게 한 곳은 바로 ‘영가찜닭’이었다. 깔끔하게 리모델링된 외관과 ‘KBS 맛집’ 마크가 눈에 띄었다. 왠지 모르게 믿음이 갔다. 문을 열고 들어서니, 세 테이블 정도의 가족 손님들이 옹기종기 모여 찜닭을 즐기고 있었다. 가족 단위 손님들이 많다는 것은, 그만큼 맛과 서비스가 보장된다는 의미일 것이다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 안동찜닭, 쪼림닭, 순살찜닭, 마늘닭 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 역시 기본인 안동찜닭에 눈길이 갔다. 둘이서 먹기에 적당한 반 마리와 밥 한 공기, 그리고 안동에 왔으니 안동소주 한 병을 주문했다. 메뉴판 사진에서 보이는 찜닭의 윤기가 어찌나 먹음직스럽던지, 주문을 마치고도 한참 동안이나 사진에서 눈을 뗄 수 없었다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 김치가 나왔다. 찜닭이 나오기 전, 김치 한 조각을 맛봤다. 적당히 익은 김치는 시원하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 찜닭에 대한 기대감을 한층 더 높여주는 맛이었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 안동찜닭이 테이블 위에 올려졌다. 넓은 접시 가득 담긴 찜닭의 모습은 그야말로 압도적이었다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기와 푸짐한 채소, 그리고 넉넉하게 들어간 당면까지. 사진으로만 보던 안동찜닭의 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다. 코를 찌르는 매콤한 향은 침샘을 자극하며 식욕을 돋우었다.
젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 들었다. 큼지막한 닭다리 살은 보기만 해도 쫄깃해 보였다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 쫄깃한 식감이 환상적이었다. 닭고기에는 양념이 깊숙이 배어 있어, 씹을수록 매콤하면서도 달콤한 맛이 느껴졌다. 특히, 닭 특유의 잡내가 전혀 느껴지지 않아 더욱 만족스러웠다.
영가찜닭의 안동찜닭은 다른 찜닭과는 차별화된 맛을 자랑했다. 지나치게 달거나 짜지 않고, 적당히 매콤하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 마치 어릴 적 할머니가 해주시던 찜닭처럼, 정겹고 푸근한 맛이었다. 인위적인 단맛 대신, 재료 본연의 맛을 살린 점이 특히 마음에 들었다.
찜닭에 들어간 채소들도 신선함이 느껴졌다. 아삭아삭한 양배추와 향긋한 대파는 찜닭의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 감자는 포슬포슬한 식감과 달콤한 맛이 닭고기와 환상적인 조화를 이루었다. 마치 보물찾기라도 하듯, 찜닭 속에 숨어있는 채소들을 찾아 먹는 재미도 쏠쏠했다.
안동찜닭에서 빼놓을 수 없는 것이 바로 당면이다. 영가찜닭에서는 일반적인 넓적 당면 대신, 잡채에 들어가는 얇은 당면을 사용하고 있었다. 쫄깃쫄깃한 당면은 매콤한 양념을 듬뿍 흡수해, 밥반찬으로도 훌륭했다. 특히, 당면의 양이 어찌나 푸짐하던지, 먹어도 먹어도 줄지 않는 마법 같은 경험을 했다.
진한 국물 또한 영가찜닭의 자랑거리다. 닭고기와 채소에서 우러나온 깊은 맛은, 숟가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다. 밥에 국물을 살짝 적셔 닭고기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 국물이 너무 맛있어서, 밥 한 공기를 순식간에 비워냈다.
안동찜닭과 함께 주문한 안동소주도 빼놓을 수 없었다. 투명한 병에 담긴 안동소주는, 그 맑은 빛깔만큼이나 깔끔한 맛을 자랑했다. 톡 쏘는 알코올 향이 입안을 감싸는 듯하더니, 이내 부드럽게 목을 넘어갔다. 안동소주 한 잔에 찜닭 한 입, 그 조화는 가히 환상적이었다.
영가찜닭의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스였다. 사장님과 직원분들은 손님 한 명 한 명에게 정성을 다하는 모습이었다. 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시고, 넉살 좋은 웃음으로 맞아주시는 모습에 감동했다. 특히, 사장님께서는 메뉴 선택에 어려움을 겪는 손님들에게 친절하게 설명을 해주시고, 인원수에 맞는 적절한 양을 추천해주셨다. 덕분에, 우리는 합리적인 가격으로 푸짐한 찜닭을 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 시원한 음료수를 서비스로 주셨다. 예상치 못한 선물에 기분이 좋아졌다. 마지막까지 손님을 배려하는 사장님의 따뜻한 마음이 느껴졌다.
영가찜닭에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 추억을 선물해주는 경험이었다. 맛있는 찜닭은 물론, 친절한 서비스와 푸근한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 마치 오랜만에 고향에 내려와 푸근한 인심을 느끼는 듯한 기분이었다.
안동 구시장을 빠져나오며, 다시 한번 영가찜닭을 돌아봤다. 50년 전통의 맛집이라는 명성에 걸맞게, 영가찜닭은 변함없는 맛과 따뜻한 정으로 손님들을 맞이하고 있었다. 다음 안동 여행 때도 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 그때는 쪼림닭과 마늘닭도 맛봐야겠다. 안동에서의 마지막 식사를 성공적으로 마무리하고, 서울로 향하는 기차에 몸을 실었다. 창밖으로 스쳐 지나가는 풍경은 여전히 아름다웠고, 내 마음속에는 영가찜닭의 따뜻한 기억이 오랫동안 남아있었다.
돌아오는 기차 안에서 영가찜닭에서 찍은 사진들을 다시 한번 살펴보았다. 윤기가 자르르 흐르는 찜닭의 모습은 다시 봐도 군침이 돌았다. 사진 속 찜닭을 보며, 다음 안동 방문을 기약했다. 그때는 꼭 가족들과 함께 와서, 영가찜닭의 맛있는 찜닭을 함께 즐겨야겠다.
안동 구시장의 영가찜닭은 단순한 찜닭집이 아닌, 추억과 정을 함께 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 안동을 방문하는 지역 사람들에게 영가찜닭을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.