오랜만에 평택을 떠나 나주로 향하는 길, 왠지 모르게 마음 한구석이 따스해지는 기분이었다. 팍팍한 도시 생활에 지쳐 잊고 지냈던 고향의 향수를 달래줄 맛집 탐방! 이번 여정의 목적지는 나주 혁신도시, 그중에서도 입소문 자자한 민물매운탕 전문점이었다. 평소 매운탕을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 끌리는 이끌림에 망설임 없이 핸들을 돌렸다.
나주에 도착해 가장 먼저 눈에 띈 것은 웅장한 농식품공무원교육원이었다. 그 바로 뒤편, 오늘의 목적지인 ‘쌍치민물매운탕’이 자리하고 있었다. 멀리서도 한눈에 보이는 간판에는 큼지막하게 ‘나주’라는 글자와 함께 앙증맞은 물고기 그림이 그려져 있었다. 왠지 모르게 정겨운 느낌이랄까? 붉은색 어닝이 드리워진 가게 앞에는 싱싱한 재료들이 가득 담긴 수족관이 놓여 있었다. 그 안에는 힘차게 헤엄치는 메기와 참게들이 오늘의 만찬을 예고하는 듯했다.
가게 안으로 들어서자, 생각보다 넓은 공간에 놀랐다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 메기탕, 참게탕, 빠가탕 등 다양한 민물매운탕 종류가 있었다. 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 삼합탕(메기+참게+빠가)을 주문했다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 놓였다. 김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 볶은 멸치볶음은 달콤 짭짤한 맛이 일품이었다. 매운탕이 나오기 전, 멸치볶음만으로 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했다.
드디어 기다리고 기다리던 삼합탕이 등장했다. 묵직한 뚝배기 안에는 붉은 빛깔의 국물과 함께 큼지막한 메기와 참게, 빠가가 푸짐하게 담겨 있었다. 시래기도 듬뿍 들어 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다.
국물부터 한 입 맛보았다. 된장 베이스의 걸쭉한 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했다. 흔히 민물매운탕에서 느껴질 수 있는 비린내는 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 민물새우에서 우러나온 듯한 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 맵지 않고 구수한 맛 덕분에 아이들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
메기는 부드럽고 촉촉했다. 마치 잘 삶은 돼지고기나 소고기를 먹는 듯한 느낌이랄까? 입안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 들어맞았다. 참게는 특유의 고소한 풍미가 일품이었다. 껍질 안에는 녹진한 내장이 가득 차 있어 더욱 맛있었다. 빠가는 쫄깃쫄깃한 식감이 매력적이었다. 세 가지 민물고기의 조화는 그야말로 환상적이었다.
특히, 푹 익은 시래기는 부드러운 식감과 함께 깊은 풍미를 더했다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 시래기 된장국의 맛이 떠오르는 듯했다. 국물을 계속 떠먹어도 질리지 않는 깊은 맛은, 어머니의 손맛을 그대로 느낄 수 있게 했다.
평소에는 밥 한 공기를 다 먹기도 힘든데, 이날은 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 뜨끈한 국물과 부드러운 메기, 고소한 참게, 쫄깃한 빠가, 그리고 푹 익은 시래기의 조화는 그 어떤 음식과도 비교할 수 없는 최고의 맛이었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 마치 보양식을 먹은 것처럼 건강해지는 기분이었다. 나주에서 왜 이 집이 유명한지, 직접 맛을 보니 알 수 있었다. 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 정성과 추억을 함께 파는 곳이라는 느낌을 받았다.
계산을 하면서 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 그 따뜻한 미소에 다시 한번 감동했다.
쌍치민물매운탕은 나주 혁신도시에서 빼놓을 수 없는 숨은 맛집이다. 된장 베이스의 깊고 진한 국물, 푸짐한 양, 신선한 재료, 그리고 따뜻한 인심까지. 어느 하나 빠지는 것이 없었다. 민물매운탕을 좋아하지 않는 사람도, 이곳에서는 분명 맛있게 즐길 수 있을 것이다. 특히, 부모님을 모시고 가면 분명 좋아하실 것이다.
나주 혁신도시, 그곳에서 만난 쌍치민물매운탕은 단순한 식당이 아닌, 고향의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 참게탕에 5천원을 추가해 참게를 더 넣어 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
쌍치민물매운탕 방문 팁:
* 조리 시간이 20분 정도 소요되므로, 미리 예약하고 방문하는 것이 좋다. 특히 점심시간에는 손님들이 많으니 예약은 필수!
* 민물고기를 좋아하지 않는다면, 참게만 들어간 매운탕을 추천한다.
* 포장도 가능하니, 집에서도 맛있는 매운탕을 즐길 수 있다.
* 밑반찬으로 나오는 멸치볶음은 꼭 맛보도록 하자. 정말 밥도둑이다.
메뉴:
* 삼합탕 (메기+참게+빠가): 소 33,000원, 중 44,000원, 대 55,000원
* 메기탕: 소 28,000원, 중 39,000원, 대 50,000원
* 참게탕: 소 28,000원, 중 39,000원, 대 50,000원
* 빠가탕: 소 37,000원, 중 48,000원, 대 59,000원
* 참게 추가: 5,000원
이번 나주 여행에서 우연히 발견한 쌍치민물매운탕은 오랫동안 잊지 못할 맛집으로 기억될 것이다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓던 삼합탕의 따뜻함이, 아직까지도 내 마음속에 남아있는 듯하다.
