어느덧 완연한 가을, 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 하는 날들이 이어지고 있다. 이런 날씨에는 뜨끈한 국물 요리가 절로 생각나는 법. 특히나 요즘처럼 몸이 으슬으슬하고 기력이 없을 때는 더욱 그렇다. 그래서 오늘은 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 추어탕을 맛보기 위해, 평소 눈여겨 봐왔던 이천 사음동의 한 맛집으로 향했다. ‘진안추어탕’, 그 이름만으로도 왠지 모르게 깊은 맛이 느껴지는 곳이었다. 이천에는 지점이 무려 세 개나 있다고 하니, 이미 지역 주민들 사이에서는 꽤나 유명한 곳 같았다.
넓은 주차장에 차를 세우고 식당 안으로 들어서니, 깔끔하게 정돈된 공간이 눈에 들어왔다. 리모델링을 했다는 후기처럼, 쾌적하고 편안한 분위기가 마음에 들었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 추어탕을 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서, 나 또한 따뜻한 추어탕 한 그릇으로 몸과 마음을 녹일 생각에 설렜다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕 종류도 다양했다. 기본 추어탕부터 얼큰 추어탕, 통추어탕까지. 잠시 고민하다가, 오늘은 왠지 깔끔하고 담백한 맛이 당겨 일반 추어탕을 주문했다. 곁들여 먹을 메뉴로는 추어튀김과 막내 녀석을 위해 왕돈까스를 추가했다. 추어탕과 돈까스의 조합이라니, 어울릴 듯 안 어울릴 듯 궁금해졌다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 깍두기, 김치, 젓갈류 등 정갈하게 담긴 반찬들이 보기만 해도 식욕을 자극했다. 특히 눈에 띄는 것은 어리굴젓이었다. 붉은 양념에 버무려진 어리굴젓은 보기만 해도 군침이 돌았다. 곧이어 등장한 추어튀김은 갓 튀겨져 나와 따끈따끈했다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 걸쭉하고 진한 국물이 보글보글 끓고 있었다. 향긋한 부추가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 테이블에 놓인 다진 마늘과 청양고추를 취향에 맞게 넣어, 나만의 추어탕을 완성했다.
먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 텁텁하지 않고 깔끔하면서도, 미꾸라지의 풍미가 은은하게 느껴졌다. 다진 마늘과 청양고추를 넣으니 칼칼하면서도 개운한 맛이 더해져 더욱 좋았다. 쌀쌀했던 몸이 순식간에 따뜻해지는 기분이었다.
함께 나온 국수 사리를 풀어 후루룩 먹으니, 쫄깃한 면발과 진한 국물이 어우러져 훌륭한 조화를 이루었다. 잠시 후, 밥을 반 공기만 넣어 국물과 함께 떠먹으니, 든든함이 느껴졌다. 밥을 너무 많이 넣으면 국물이 텁텁해질 수 있다는 사장님의 조언 덕분이었다.
추어탕과 함께 어리굴젓을 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 짭짤하면서도 매콤한 어리굴젓은 추어탕의 깊은 맛을 한층 더 끌어올려 주었다. 겉절이 또한 신선하고 아삭아삭해서, 추어탕과 함께 먹기에 안성맞춤이었다. 특히 이 집 김치는 정말 역대급이라는 칭찬이 아깝지 않을 정도였다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 것이, 딱 내 스타일이었다.
다음은 추어튀김을 맛볼 차례. 갓 튀겨져 나온 튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 고소한 추어의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 함께 나온 간장 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 감칠맛이 더해졌다. 기름도 깨끗한 것을 사용하는지, 튀김 색깔도 아주 먹음직스러웠다.
막내 녀석을 위해 시킨 왕돈까스도 생각 외로 훌륭했다. 큼지막한 돈까스 위에 옛날 스타일의 갈색 소스가 듬뿍 뿌려져 나왔다. 샐러드와 단무지, 밥까지 함께 제공되어 푸짐한 한 끼 식사로 손색이 없었다. 칼로 돈까스를 썰어 한 입 먹어보니, 바삭한 튀김옷과 부드러운 돼지고기의 조화가 훌륭했다. 소스 또한 너무 달지도 짜지도 않아, 아이들이 먹기에 딱 좋았다.
사실 추어탕 전문점에서 돈까스는 크게 기대하지 않았는데, 웬만한 돈까스 전문점 못지않은 맛이었다. 아이들이 추어탕을 못 먹는 경우, 돈까스를 시켜주면 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 실제로 돈까스를 먹으러 오는 손님들도 꽤 많다고 하니, 이 집은 추어탕 맛집인 동시에 돈까스 맛집이라고도 할 수 있을 것 같다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 쓰는 모습이 보기 좋았다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 꼼꼼하게 챙기는 모습에서, 음식에 대한 자부심과 손님에 대한 애정이 느껴졌다. 활달하신 성격 덕분에, 식당 분위기도 더욱 활기찼다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 식당을 나서기 전, 무료로 제공되는 커피 한 잔을 뽑아 들고 잠시 휴식을 취했다. 300원이라고 적혀 있었지만, 실제로는 무료로 제공되고 있었다. 이런 소소한 서비스가 손님들의 마음을 사로잡는 것 같다.
진안추어탕에서 맛본 추어탕은, 단순히 배를 채우는 음식을 넘어, 몸과 마음을 치유하는 힐링 푸드였다. 쌀쌀한 날씨에 지쳐있던 나에게, 따뜻한 위로와 깊은 맛을 선사해 준 진안추어탕. 앞으로 이천에 올 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 이천 맛집이다. 다음에는 얼큰 추어탕에 도전해 봐야겠다. 그리고 부모님을 모시고 와도 참 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
돌아오는 길, 따뜻한 추어탕 한 그릇 덕분에 몸도 마음도 든든해진 기분이었다. 진안추어탕에서의 경험은, 오랫동안 잊지 못할 행복한 추억으로 남을 것 같다. 혹시 이천에 방문할 계획이 있다면, 진안추어탕에서 인생 추어탕을 맛보시길 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.