여행은 늘 설렘을 동반하지만, 특히 전라북도 임실로 향하는 길은 왠지 모르게 특별한 기대감을 안겨주었다. 임실 치즈 테마파크에서 아이들과 즐거운 시간을 보내고, 그 유명한 임실 치즈를 듬뿍 넣은 피자를 맛볼 생각에 마음은 이미 축제 분위기였다. 드디어 도착한 ‘치즈온’은 아늑하고 정겨운 분위기가 감도는 곳이었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
주차장에 차를 대고 레스토랑 문을 열자, 따뜻한 공기와 함께 고소한 치즈 향이 코를 간지럽혔다. 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시, 이곳의 대표 메뉴는 피자였다. 불고기 피자와 파인애플 피자 사이에서 잠시 고민했지만, 결국 직원분의 추천을 받아 불고기 피자를 선택했다. 곁들여 먹을 메뉴로 치즈 듬뿍 들어간다는 치즈오븐 스파게티도 주문했다.
주문을 마치고 창밖을 바라보니, 그림 같은 풍경이 펼쳐졌다. 하얀 눈이 소복하게 쌓인 들판과 그 너머로 보이는 아련한 산자락은 한 폭의 수채화 같았다. 특히 겨울에 방문하면 눈 덮인 풍경이 더욱 운치 있다고 하니, 탁월한 선택이었다. 이런 멋진 풍경을 감상하며 맛있는 음식을 즐길 수 있다니, 이보다 더 완벽한 여행이 있을까.
드디어 기다리고 기다리던 불고기 피자가 나왔다. 얇고 바삭한 도우 위에 듬뿍 올라간 치즈와 불고기의 조화는 보기만 해도 군침이 돌았다. 엣지 부분에는 치즈 크러스트가 추가되어 있어, 더욱 풍성한 치즈의 풍미를 느낄 수 있었다. 한 조각을 들어 입으로 가져가니, 쫄깃한 도우와 부드러운 치즈, 달콤 짭짤한 불고기의 맛이 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 임실 치즈 특유의 고소하고 깊은 맛은 다른 피자에서는 느낄 수 없는 특별함이었다.
함께 나온 수제 피클도 인상적이었다. 오이와 양배추를 함께 넣어 만든 피클은 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 특히 오이의 향긋함이 느끼함을 잡아주어, 피자를 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
치즈온의 피자는 쌀로 반죽한 도우를 사용한다고 한다. 그래서인지 먹고 나서도 속이 더부룩하지 않고 편안했다. 게다가 이곳에서 사용하는 치즈는 가짜 치즈가 아닌 진짜 임실 치즈라고 하니, 더욱 믿고 먹을 수 있었다. 치즈 테마파크에서 치즈 만드는 과정을 보고 온 터라, 진짜 치즈의 풍미가 더욱 깊게 느껴졌다.
곧이어 치즈오븐 스파게티가 나왔다. 넉넉한 치즈 이불을 덮은 스파게티는 보는 것만으로도 행복감을 안겨주었다. 뜨거운 열기에 녹아내린 치즈가 스파게티 면과 어우러져 끈적하게 늘어지는 모습은 그야말로 황홀경이었다. 포크로 돌돌 말아 한 입 맛보니, 진한 치즈의 풍미와 토마토소스의 상큼함이 입안 가득 퍼져 나갔다.
하지만 아쉽게도 크림 파스타는 내 입맛에는 맞지 않았다. 크림스프에 베이컨을 다져 넣은 듯한 맛은 기대했던 풍부하고 부드러운 크림 파스타와는 거리가 멀었다. 물론 개인적인 취향 차이겠지만, 다음에는 다른 메뉴를 시도해봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 가게를 나섰다. 계산대 옆 진열장에는 주인장의 석사학위가 눈에 띄었다. 왠지 모르게 더욱 신뢰감이 느껴졌다.
치즈온은 임실 치즈 테마파크에서 차로 1~2분 거리에 위치해 있어, 식사 후 산책을 즐기기에도 안성맞춤이다. 맛있는 피자를 먹고 테마파크를 거닐며 소화를 시키니, 이보다 더 완벽한 코스는 없을 듯했다. 특히 아이들과 함께라면 피자 만들기 체험도 빼놓을 수 없는 즐거움이다. 깔끔하게 정돈된 체험장에서 아이들이 직접 피자를 만들고 맛보는 경험은 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 에어컨이 제대로 작동하지 않아 조금 더웠고, 콜라에 얼음이 없어 미지근했다. 하지만 피자의 맛은 모든 아쉬움을 잊게 할 만큼 훌륭했다. 어쩌면 내 생애 가장 맛있는 피자였는지도 모른다.
‘치즈온’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 임실 치즈의 진정한 맛과 풍경의 아름다움을 만끽하는 특별한 경험이었다. 임실에 다시 방문하게 된다면, 망설임 없이 ‘치즈온’을 찾을 것이다. 그때는 돈까스도 꼭 먹어봐야지. 그리고 사랑하는 사람들과 함께 이 행복한 맛과 풍경을 나누고 싶다.
여행의 마지막, 입가에 맴도는 고소한 치즈 향과 눈앞에 아른거리는 아름다운 풍경은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 임실은 단순히 치즈로 유명한 곳이 아닌, 맛과 멋, 그리고 추억이 가득한 특별한 여행지였다.
