어스름한 저녁, 며칠 전부터 기대했던 갓포 쿠마카세로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 차 있었다. 목동 골목 안쪽에 자리 잡은 이곳은, 겉에서 보기에도 범상치 않은 아우라를 풍겼다. 은은한 조명이 비추는 외관은 마치 비밀스러운 아지트로 향하는 듯한 느낌을 자아냈다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격이 넓지 않아 다소 소음이 느껴질 수 있다는 점은 아쉬웠지만, 오히려 그 덕분에 활기찬 분위기가 느껴졌다. 벽면을 가득 채운 사케병과 은은한 조명은 일본 특유의 이자카야 분위기를 고스란히 재현하고 있었다. 평일 저녁이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들로 북적이는 모습에서 이곳의 인기를 실감할 수 있었다.
자리에 앉자, 정갈하게 세팅된 테이블이 눈에 들어왔다. 메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민한 끝에, 쿠마카세의 진수를 느껴볼 수 있다는 오마카세 코스를 주문했다. 6만원이라는 가격은 다소 부담스러울 수 있지만, 신선한 재료와 셰프의 솜씨를 생각하면 충분히 납득할 만한 가격이라고 생각했다. 잠시 후, 따뜻한 물수건과 함께 웰컴 드링크가 제공되었다. 은은한 유자 향이 감도는 차가운 술은 입안을 깔끔하게 정돈해 주었고, 곧 시작될 미식 경험에 대한 기대감을 한층 더 높여주었다.
가장 먼저 등장한 것은 숙성회였다. 광어, 참돔, 연어 등 다양한 어종으로 구성된 모둠회는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 특히 인상적이었던 것은 회와 함께 제공된 아귀 간 소스였다. 짭짤하면서도 녹진한 아귀 간 소스는 신선한 회의 풍미를 한층 끌어올려 주었다.
회를 한 점 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 부드러운 식감과 풍부한 감칠맛은, 내가 지금까지 먹어왔던 회는 무엇이었나 하는 의문이 들게 할 정도였다. 곁들여 나온 와사비와 간장에 살짝 찍어 먹으니, 회의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다. 특히, 4면이 바다인 곳에서 나고 자라 회에 대한 기준이 높은 나에게도, 쿠마카세의 숙성회는 충분히 만족스러운 퀄리티를 자랑했다.
다음으로 등장한 것은 전복내장 메밀국수였다. 짙은 녹색의 전복 내장이 듬뿍 올라간 메밀국수는 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 메밀 면을 들어 올려 후루룩 소리를 내며 입안에 넣으니, 쌉쌀하면서도 고소한 전복 내장의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
다만, 내 입맛에는 조금 짰다. 하지만, 술안주로는 더할 나위 없이 좋은 궁합이었다. 짭짤한 맛이 오히려 술을 부르는 듯했다. 곁들여 나온 채소와 함께 먹으니 짠맛이 중화되면서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
뜨끈한 국물이 생각날 때쯤, 나베가 등장했다. 각종 채소와 해산물이 듬뿍 들어간 나베는 보기만 해도 속이 든든해지는 기분이었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 특히, 우동 사리를 추가해서 먹으니, 쫄깃한 면발과 함께 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 나베의 간은 우동 사리와 환상적인 조화를 이루며, 멈출 수 없는 젓가락질을 불러일으켰다.
이날 코스에서 유일하게 아쉬웠던 메뉴는 장어덮밥이었다. 직원분께서 먹기 좋게 비벼서 가져다주셨는데, 장어가 너무 잘게 잘라져 있어 식감을 제대로 느낄 수 없었다. 보통 장어덮밥은 밥 위에 온전한 장어를 올려 먹거나, 조금씩 잘라서 먹는 것이 일반적인데, 쿠마카세의 장어덮밥은 장어의 형태를 찾아보기 힘들 정도로 잘게 다져져 있었다. 밥 양이 다소 많았던 점도 아쉬움을 더했다.
하지만, 이어진 메뉴들은 다시 한번 나를 감탄하게 했다. 흑돈 조림은 부드러운 식감과 달콤 짭짤한 양념이 완벽하게 어우러져, 술을 부르는 맛이었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로 맛있었지만, 다음 메뉴를 위해 아껴두어야만 했다.
오마카세 코스의 마지막을 장식한 것은 디저트였다. 알록달록한 색감의 과일과 셔벗은 입안을 상큼하게 마무리해 주었다. 특히 크림치즈 곶감 셔벗은 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
함께 방문한 일행은 넉넉한 양에 중간부터 배부르다고 할 정도였다. 하지만, 맛있는 음식을 앞에 두고 젓가락을 놓을 수는 없었다. 9가지 코스 요리를 모두 비우고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만, 맛있는 음식으로 가득 채워진 만족감은, 배부름을 잊게 할 만큼 컸다.
쿠마카세에서는 다양한 주류도 즐길 수 있다. 기린 생맥주는 여름날의 더위를 잊게 해주는 청량감을 선사하며, 산토리 칵테일은 달콤하면서도 상큼한 맛으로 여성들에게 인기가 많을 것 같았다. 다만, 와인 리스트는 다소 아쉬웠다. 특히 화이트 와인의 선택 폭이 좁다는 점이 아쉬웠다.
계산을 마치고 나오면서, 홀을 담당하시는 남자분께 와인잔을 깬 것에 대해 죄송하다고 말씀드리니, 오히려 다친 곳은 없는지 걱정해 주셨다. 이런 사소한 부분에서 쿠마카세의 친절한 서비스 정신을 엿볼 수 있었다.
돌아오는 길, 쿠마카세에서의 경험을 되짚어 보았다. 신선한 재료, 셰프의 뛰어난 솜씨, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러웠다. 비록 주차장이 없고, 골목 안쪽에 위치해 있어 접근성이 다소 떨어진다는 단점은 있지만, 맛있는 음식을 위해 그 정도 수고는 감수할 만하다고 생각했다.
최근 몇 년간 목동에서 만족스러운 식사를 했던 경험이 별로 없었는데, 쿠마카세는 나에게 목동에 대한 새로운 인식을 심어주었다. 앞으로는 맛있는 일식이 생각날 때면, 망설임 없이 쿠마카세를 찾을 것 같다. 다음번에는 우니를 꼭 맛볼 수 있기를 바라며, 쿠마카세에서의 행복한 미식 경험을 마무리했다. 목동 주민들에게 맛집으로 자신 있게 추천하고 싶다.
