고속도로를 빠져나와, 네비게이션이 안내하는 대로 굽이굽이 길을 따라 들어섰다. 목적지는 상주. 오늘따라 매콤한 음식이 간절했던 나는, AI가 추천해준 ‘용궁단골식당’의 오징어 불고기 맛을 상상하며 애꿎은 침만 삼켰다.
저 멀리, 환한 빛을 내뿜는 간판이 눈에 들어왔다. “용궁단골식당”. 낡은 듯 정겨운 외관이 마치 오랜 친구를 만난 듯 반가웠다. 주차장에 차를 대고 내리니, 코를 찌르는 매콤한 냄새가 후각을 자극했다. 이미 가게 안은 사람들로 북적였다. 평일 저녁 8시, 한적할 거라는 예상은 보기 좋게 빗나갔지만, 왠지 모르게 기대감이 더욱 커졌다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 왁자지껄한 소리가 귓가를 때렸다. 테이블은 이미 만석. 다행히 금방 자리가 하나 나서 앉을 수 있었다. 메뉴판을 훑어보니, 오징어, 돼지, 닭발, 막창 등 다양한 불고기 메뉴와 국밥, 순대 등 식사 메뉴가 눈에 띄었다. 고민할 것도 없이, 오늘 나의 레이더망에 포착된 오징어 불고기를 주문했다. 그리고 혹시나 하는 마음에 순대국밥도 하나 추가했다.
주문과 동시에, 은쟁반 위에 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블에 놓였다. 뽀얀 배추김치, 깍두기, 멸치볶음, 콩나물 무침 등 소박하지만 손맛이 느껴지는 찬들이었다. 특히, 잘 익은 깍두기는 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 깍두기 한 접시를 뚝딱 비워냈다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 오징어 불고기가 테이블 위에 모습을 드러냈다. 석쇠 위에서 화려한 불꽃 샤워를 마친 듯, 강렬한 붉은색 양념을 입은 오징어들이 윤기를 좔좔 흘리며 나를 유혹했다. 코를 찌르는 매콤한 불향은 식욕을 더욱 자극했다. 사진을 찍는 둥 마는 둥, 젓가락을 들고 가장 먼저 오징어 한 점을 집어 입으로 가져갔다.
입안 가득 퍼지는 불향! 쫄깃하면서도 부드러운 오징어의 식감이 환상적이었다. 매콤달콤한 양념은 과하지 않고 딱 좋았다. 숯불 향이 은은하게 배어 있어, 먹는 내내 입안이 즐거웠다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 오징어 불고기를 폭풍 흡입했다.
오징어 불고기를 몇 점 먹으니, 얼큰한 국물이 생각났다. 타이밍 좋게 순대국밥이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 양념이 얹어져 있었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깔끔하면서도 시원한 맛이 입안을 감쌌다. 돼지 냄새는 전혀 나지 않았고, 국물은 깊고 진했다.
순대국밥 안에는 머릿고기가 푸짐하게 들어 있었다. 쫄깃한 순대와 부드러운 머릿고기를 함께 먹으니, 든든함이 밀려왔다. 순대국밥에 깍두기를 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다.
어느새 오징어 불고기와 순대국밥을 깨끗하게 비워냈다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 돼지 불고기와 닭발 구이를 꼭 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 계산을 하고 가게를 나서니, 8시가 넘은 시간에도 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
상주에서 만난 용궁단골식당. 불향 가득한 오징어 불고기는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 상주에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 숯불 향이 감돌았다. 용궁단골식당에서의 행복했던 기억을 떠올리며, 다음 상주 방문을 기약했다. 상주 맛집을 찾는다면, 용궁단골식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
