오랜만에 떠나는 길, 목적지는 정해져 있었지만 왠지 모르게 허전한 마음이 들었다. 그러다 문득 떠오른 것이 있었으니, 바로 그 이름도 유명한 ‘용궁단골식당’이었다. 예천이 본점인 그곳이 상주에도 있다는 정보를 입수하고, 망설임 없이 핸들을 돌렸다. 상주에서 맛보는 예천의 맛, 생각만으로도 설레는 여정의 시작이었다.
어스름한 저녁, 네비게이션이 가리키는 곳에 다다르니, 저 멀리서 환하게 빛나는 간판이 눈에 들어왔다. 넓직한 주차장에 차를 대고 내리니, 익숙한 듯하면서도 묘하게 다른 분위기가 감돌았다. 본점과는 또 다른, 상주만의 정취가 느껴지는 외관이었다. 식당 안으로 들어서자, 테이블이 가지런히 놓여있는 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 평일 저녁 시간이라 그런지, 한적한 분위기 덕분에 여유롭게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 역시나 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 용궁단골식당의 대표 메뉴인 오징어불고기를 필두로, 돼지불고기, 닭발구이, 막창구이 등 다채로운 구이류와 함께 순대국밥, 국밥 등 든든한 식사 메뉴까지 준비되어 있었다. 잠시 고민에 빠졌지만, 결국 나의 선택은 오징어불고기와 순대국밥이었다. 용궁단골식당에 왔으니, 대표 메뉴인 오징어불고기는 당연히 맛봐야 했고, 뜨끈한 국물이 생각나는 날씨였기에 순대국밥 또한 포기할 수 없었다.
주문을 마치자, 빠른 속도로 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 은색 쟁반 위에 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 잘 익은 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고였고, 짭짤한 멸치볶음은 밥 도둑이 따로 없을 것 같았다. 아삭한 배추김치와 싱싱한 양배추 샐러드, 그리고 쌈장과 다진 고추까지, 완벽한 조화를 이루는 밑반찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 한껏 높였다. 특히 깍두기는 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 적당히 익어 새콤하면서도 달콤한 맛이, 묘하게 중독성을 자아냈다.
드디어 기다리고 기다리던 오징어불고기가 등장했다. 접시 가득 담긴 붉은 빛깔의 오징어는 보는 것만으로도 입안에 침이 고이게 했다. 코를 찌르는 매콤한 향과 함께, 은은하게 풍겨오는 불향은 식욕을 더욱 자극했다. 오징어는 숯불에 직접 구워 불맛을 입힌 듯, 겉은 살짝 탄 듯하면서도 속은 촉촉함을 유지하고 있었다. 젓가락으로 오징어 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 오징어의 풍미를 한층 더 끌어올렸고, 입안 가득 퍼지는 불향은 잊을 수 없는 맛의 향연을 선사했다.
오징어불고기와 함께 주문한 순대국밥도 곧이어 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 양념이 얹어져 있었고, 그 안에는 순대와 각종 부속고기들이 푸짐하게 들어있었다. 국물 한 숟가락을 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 시원한 국물은 속을 든든하게 채워주었다. 순대는 쫄깃하면서도 고소했고, 부속고기들은 씹을수록 깊은 풍미를 더했다. 특히, 순대국밥에 새우젓을 살짝 넣어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아나는 것을 느낄 수 있었다.
따뜻한 국밥 국물이 식도를 타고 내려가는 순간, 온몸에 퍼지는 만족감이란! 나는 연신 숟가락을 움직이며 국밥 한 그릇을 깨끗하게 비워냈다. 땀방울이 송골송골 맺히는 이마를 훔치며, 나는 진정한 행복을 느꼈다. 용궁단골식당의 순대국밥은 흔히 맛볼 수 있는 평범한 맛이었지만, 그 깔끔함과 시원함은 결코 평범하다고 할 수 없었다.
오징어불고기를 먹는 동안, 쌈 채소가 없는 것이 조금 아쉬웠지만, 그 아쉬움을 달래줄 만큼 오징어 자체의 맛이 훌륭했다. 매콤한 양념은 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었고, 쫄깃한 오징어의 식감은 씹는 재미를 더했다. 특히, 뜨거운 밥 위에 오징어불고기를 얹어 먹으니, 매콤한 양념과 밥의 달콤함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 와서 식사를 즐기는 사람들도 눈에 띄었다. 역시 맛집은 혼밥도 두렵지 않은 법! 나 또한 다음에는 혼자 와서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히, 닭발구이와 막창구이는 매콤한 양념과 불향이 어우러져 술안주로 제격일 것 같았다.
용궁단골식당 상주점에서의 식사는, 한마디로 ‘만족’이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 오징어불고기는 잊을 수 없는 불맛과 매콤달콤한 양념으로 나의 입맛을 사로잡았다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 나는 기분 좋게 식당 문을 나섰다.
상주에서 만난 용궁단골식당은, 단순한 분점이 아닌, 또 하나의 완벽한 맛집이었다. 예천 본점과는 또 다른 매력을 지닌 이곳은, 상주를 방문하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 곳이다. 특히, 불맛을 좋아하는 사람이라면, 용궁단골식당의 오징어불고기를 반드시 맛보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
계산을 마치고 나오니 어느덧 해가 완전히 져 어둑해진 거리에는 가로등 불빛만이 은은하게 빛나고 있었다. 배부른 배를 두드리며, 나는 다시 길을 나섰다. 오늘 저녁, 용궁단골식당에서 맛본 오징어불고기의 불향은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 상주에서 만난 작은 행복, 용궁단골식당은 나의 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 언젠가 다시 상주를 방문하게 된다면, 나는 망설임 없이 용궁단골식당을 찾을 것이다. 그때는 닭발구이에 막걸리 한 잔을 기울이며, 상주의 밤을 만끽하고 싶다.
돌아오는 길, 차 안에서는 은은한 불향이 감돌았다. 나는 창문을 열고 시원한 밤공기를 들이마셨다. 상쾌한 바람이 나의 얼굴을 스치고 지나갔고, 나는 다시 한 번 용궁단골식당에서의 행복했던 시간을 떠올렸다. 상주 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 바란다. 분명 당신도 용궁단골식당의 매력에 푹 빠지게 될 것이다. 깔끔한 돼지국밥 한 그릇도 잊지 마시길!
이미지들을 살펴보니, 쟁반에 담겨 나오는 다양한 밑반찬들이 눈에 띈다. 깍두기, 김치, 멸치볶음 등 한국인의 입맛에 딱 맞는 반찬들은, 메인 메뉴와 함께 훌륭한 조화를 이룬다. 또한, 오징어불고기의 붉은 빛깔은 식욕을 자극하고, 순대국밥의 뽀얀 국물은 따뜻함을 느끼게 해준다. 다음 방문 시에는 꼭 막걸리를 곁들여, 더욱 풍성한 식사를 즐겨봐야겠다.
이곳은 분명 상주 맛집임에 틀림없다.