가을바람이 코끝을 간지럽히던 날, 굽이굽이 이어진 길을 따라 임실 옥정호로 향했다. 목적은 오직 하나, 탁 트인 호반의 풍경을 만끽하며 제대로 된 전라도의 맛을 느껴보는 것이었다. 꼬불꼬불한 길을 따라 드라이브하는 동안, 창밖으로 스치는 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 황금빛 들판과 알록달록 물든 산, 그리고 그 사이를 유유히 흐르는 섬진강 줄기가 눈을 뗄 수 없게 만들었다.
마침내 목적지에 도착했다. “상운암전주식당”. 겉모습은 소박한 시골 식당의 모습이었지만, 풍겨져 나오는 음식 냄새는 예사롭지 않았다. 커다란 간판에 적힌 “민물요리 전문”이라는 문구가 발길을 더욱 재촉했다. 식당 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 나무 테이블과 의자, 그리고 벽에 걸린 오래된 사진들이 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 선사했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 다슬기탕, 붕어찜, 닭볶음탕 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 시선을 사로잡은 것은 바로 ‘빠가사리 매운탕’이었다. 깊고 진한 국물에 푹 익은 빠가사리, 생각만 해도 군침이 절로 돌았다. 망설임 없이 빠가사리 매운탕을 주문하고, 곧이어 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다.
밑반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있었다. 갓김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌 등 종류도 다양했지만, 무엇보다 눈길을 끈 것은 바로 ‘민물새우 야채튀김’이었다. 사장님께서 갓 튀겨 내어주신 따끈한 튀김은, 바삭한 식감과 고소한 새우 향이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 특히 튀김옷에 숨어있는 야채들의 신선함이 돋보였다.
드디어 기다리고 기다리던 빠가사리 매운탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 매운탕은, 보기만 해도 침샘을 자극하는 강렬한 비주얼을 자랑했다. 붉은 국물 위로 듬뿍 올려진 우거지와 쑥갓은 신선함을 더했고, 그 아래 숨어있는 빠가사리는 튼실한 자태를 뽐냈다.
국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 깊고 진한 국물은 칼칼하면서도 시원했고, 빠가사리 특유의 담백함과 어우러져 환상의 맛을 선사했다. 특히 푹 익은 우거지를 건져 먹는 재미가 쏠쏠했다. 입 안에서 부드럽게 녹아내리는 우거지는, 매운탕 국물과 환상적인 조화를 이루며 멈출 수 없는 맛을 만들어냈다.
빠가사리 살은 어찌나 야들야들하고 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 뼈를 발라내는 수고로움도 잊은 채, 연신 숟가락을 놀리며 빠가사리 살을 탐닉했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없는, 마성의 매운탕이었다.
매운탕을 어느 정도 먹고 나니, 사장님께서 풀처럼 쑨 누룽지 숭늉을 가져다주셨다. 뜨끈하고 부드러운 누룽지 숭늉은, 매운탕의 얼얼함을 달래주는 데 제격이었다. 은은한 숭늉의 단맛이 입안을 감싸면서, 속까지 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 마치고 식당을 나서는 길, 사장님께서 환한 미소로 배웅해주셨다. 친절하신 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다. 상운암전주식당은 맛뿐만 아니라, 정겨운 분위기와 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽한 곳이었다.
상운암전주식당은 옥정호 주변을 드라이브하다 들르기에 안성맞춤인 곳이다. 옥정호는 아름다운 자연경관을 자랑하는 곳으로, 특히 가을에는 형형색색으로 물든 단풍이 장관을 이룬다. 2022년 11월에는 주변에 흔들다리가 설치되어, 가을 풍경을 더욱 다채롭게 즐길 수 있게 되었다고 한다. 식사 후 옥정호반을 따라 산책을 하거나, 흔들다리를 건너며 가을의 정취를 만끽하는 것도 좋은 선택일 것이다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 식당이 외진 곳에 위치해 있어 대중교통으로는 접근하기 어렵다는 점, 그리고 아이들이 먹을 만한 메뉴가 부족하다는 점은 개선되었으면 하는 바람이다. 하지만 이러한 단점들을 모두 상쇄할 만큼, 상운암전주식당의 음식 맛과 분위기는 훌륭했다.
전주로 이사 온 후, 제대로 된 전라도의 맛을 느끼지 못해 아쉬웠던 마음을 상운암전주식당에서 비로소 해소할 수 있었다. 싱싱한 제철 재료를 사용하여 만든 음식들은, 전라도 특유의 깊은 풍미를 고스란히 담고 있었다. 특히 사장님의 친절함은, 잊지 못할 따뜻한 기억으로 남았다. 다음에 기회가 된다면, 다슬기탕과 닭볶음탕도 꼭 한번 맛보고 싶다.
만약 당신이 옥정호 주변을 여행할 계획이라면, 상운암전주식당에 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 탁 트인 옥정호의 풍경을 감상하며, 전라도의 손맛이 느껴지는 맛있는 음식을 맛보는 것은, 잊지 못할 특별한 경험이 될 것이다. 특히 가을에 방문한다면, 아름다운 단풍과 함께 더욱 풍성한 여행을 즐길 수 있을 것이다.
상운암전주식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 전라도의 문화와 정을 느낄 수 있는 소중한 시간이었다. 옥정호의 아름다운 풍경과 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 사람들 덕분에, 오랫동안 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 다음에 또 옥정호를 방문하게 된다면, 주저 없이 상운암전주식당을 다시 찾을 것이다.
