어쩌면 나는 맛을 찾아 떠도는 하이에나인지도 모르겠다. 지도 앱을 켜고 꼬불꼬불한 길을 따라 울진 나곡으로 향하는 내 마음은 설렘으로 가득 차 있었다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은, 아는 사람만 안다는 숨겨진 맛집, 나곡식당이다.
산 아래 그림처럼 자리 잡은 식당은, 멀리서 봐도 예사롭지 않은 포스를 풍겼다. 간판에는 추어탕과 돈가스 전문점이라고 적혀 있었지만, 왠지 모르게 이곳에선 뭘 먹어도 맛있을 것 같은 기분이 들었다. 주차장에 차를 대고 내리니, 싱그러운 풀 내음이 코를 간지럽혔다. 도시의 답답한 공기에서 벗어나 자연의 향기를 만끽하니, 잃어버렸던 미각이 되살아나는 듯했다.
식당 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 비닐이 깔려있고, 스테인리스 물통이 놓여 있는 모습이 어딘가 정겹게 느껴졌다. 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여, 이곳이 진짜 맛집임을 실감하게 했다. 점심시간이라 그런지 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 잠시 기다린 끝에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 추어탕, 뼈해장국, 돈가스… 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 추어탕과 수제 돈가스를 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬이 차려졌다. 김치, 깍두기, 무생채, 콩나물무침… 소박하지만 정갈한 반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 특히 김치는 직접 담근 듯, 신선하고 깊은 맛이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛! 메인 메뉴가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했다. 사진에서 보이는 것처럼, 반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨 있는 것이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 짙은 갈색 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 숟가락으로 휘저으니 구수한 냄새가 코를 찔렀다. 들깨가루를 듬뿍 넣어 걸쭉해진 국물은, 보기만 해도 든든해지는 느낌이었다. 사진에서처럼, 파가 듬뿍 올라간 추어탕의 비주얼은 정말 먹음직스러웠다.
첫 숟가락을 입에 넣는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져나갔다. 진하고 깊은 국물 맛은, 말로 표현할 수 없을 정도로 훌륭했다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 전혀 비린 맛이 나지 않았고, 오히려 담백하고 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 시골 인심처럼 푸짐하게 들어간 시래기는, 부드럽게 씹히면서 추어탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
추어탕에 밥을 말아 김치를 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 잘 익은 김치의 아삭한 식감과 매콤한 맛이, 추어탕의 깊은 맛과 환상적인 조화를 이루었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없는, 묘한 중독성이 있었다. 나도 모르게 “크~” 하는 감탄사가 절로 나왔다.
잠시 후, 수제 돈가스가 나왔다. 큼지막한 돈가스 위에 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었고, 양배추 샐러드와 마카로니, 단무지가 함께 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈가스의 모습은, 어릴 적 먹던 경양식 돈가스를 떠올리게 했다. 사진에서 보이는 것처럼, 돈가스 위에 뿌려진 소스가 윤기를 좔좔 흐르는 것이 정말 먹음직스러웠다.
칼로 돈가스를 썰어 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷과 부드러운 돼지고기의 조화가 환상적이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 고소하고 담백한 맛이 일품이었다. 소스 또한 너무 달거나 짜지 않고, 적당히 달콤하면서 감칠맛이 느껴졌다. 옛날 돈까스 스타일의 소스 맛이 추억을 불러일으키는 맛이었다.
돈가스를 먹다가 살짝 느끼해질 때쯤, 추어탕 국물을 한 입 마시니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 추어탕과 돈가스의 조합은, 정말이지 신의 한 수였다. 뜨끈한 국물과 바삭한 돈가스를 번갈아 먹으니, 질릴 틈 없이 계속해서 먹을 수 있었다.
그런데 놀라운 사실은, 추어탕을 시키면 맛보기 돈가스가 서비스로 나온다는 점이다. 1인분에 9천 원 하는 추어탕을 시키면 돈가스 네 조각이 덤으로 나오다니! 이 얼마나 혜자스러운 구성인가! 서비스로 나오는 돈가스라고 해서 퀄리티가 떨어지는 것도 아니었다. 갓 튀겨져 나온 돈가스는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 소스 또한 듬뿍 뿌려져 나와 정말 맛있었다.
옆 테이블을 슬쩍 보니, 뼈해장국을 드시는 분들도 많았다. 큼지막한 뼈가 듬뿍 들어간 뼈해장국의 모습은, 보기만 해도 푸짐해 보였다. 다음에는 뼈해장국도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
정신없이 추어탕과 돈가스를 먹다 보니, 어느새 그 많던 음식들이 싹 사라져 있었다. 배는 빵빵했지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 맛있게 잘 먹었다는 인사를 하고 식당을 나섰다.
나곡식당은, 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 정(情)을 나누는 공간이었다. 푸짐한 양, 저렴한 가격, 친절한 서비스… 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 국내산 재료만을 사용한다는 점이 더욱 믿음이 갔다.
식당을 나서면서, 왜 사람들이 이 구석진 곳까지 찾아와 줄을 서서 기다리는지 알 수 있었다. 나곡식당은, 맛과 정, 그리고 추억을 함께 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 울진에 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
참고로, 매운 돈가스를 시키면 정말 맵다고 하니, 맵찔이들은 주의해야 한다. 그리고 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋다. 2시부터 5시까지는 브레이크 타임이니, 이 시간은 피해서 방문해야 한다.
돌아오는 길, 푸른 하늘 아래 펼쳐진 울진의 아름다운 풍경을 감상하며, 나곡식당에서의 행복했던 시간을 되새겼다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득했던 그곳. 언젠가 다시 꼭 방문하고 싶다. 그땐 뼈해장국에 도전해 봐야지!
울진 지역의 숨은 맛집 나곡식당. 그곳에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남았다.
