파주, 그 이름만 들어도 설레는 도시. 드넓은 평야와 아름다운 자연, 그리고 곳곳에 숨겨진 맛집들이 나를 부르는 듯했다. 특히 요즘처럼 기력이 떨어지는 날이면, 왠지 모르게 장어가 간절해진다. 파주에서 40년 전통을 이어오며 짚불 향으로 장어의 풍미를 더욱 끌어올린다는 ‘짚불로’의 명성은 익히 들어 알고 있었다. 드디어 시간을 내어 파주행 드라이브를 감행, 금촌역 인근에 자리 잡은 짚불로 파주점을 향했다.
넓은 주차장에 차를 세우고, 한옥의 멋스러움과 현대적인 세련미가 조화롭게 어우러진 외관에 시선을 빼앗겼다. 문을 열고 들어서니, 깔끔하고 넓은 실내가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 프라이빗한 룸도 마련되어 있어 가족 외식이나 단체 모임에도 제격일 듯했다. 은은하게 퍼지는 짚불 향이 코끝을 간지럽히며, 기대감을 한껏 고조시켰다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 장어, 우대갈비, 매운탕 등 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 짚불로 초벌한 장어와 최고급 우대갈비를 함께 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 고민 끝에 장어 2마리 메뉴에 솥밥을 추가했다. 짚불로의 장어는 자포니카 장어를 사용한다고 한다.
주문을 마치자, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 샐러드부터 백김치, 갓김치, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 빵가루를 뿌린 샐러드는 달콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 샐러드바에서 3번이나 리필해 먹었다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 짚불 향이 은은하게 배어 있는 통통한 장어의 자태는 감탄을 자아내기에 충분했다. 짚불로 초벌되어 나오기 때문에, 숯불 위에서 살짝만 더 구워 먹으면 된다는 점도 마음에 들었다. 숯불의 은은한 열기가 장어 껍질을 노릇하게 구워내고, 짚불 향은 더욱 깊어졌다.
잘 익은 장어 한 점을 집어 입안에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 환상적이었다. 짚불 향이 은은하게 퍼지면서 장어 특유의 느끼함은 잡아주고, 담백함과 고소함은 극대화되었다. 장어 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다. 40년 전통의 비법이 담긴 짚불 초벌 덕분일까.
깻잎 장아찌에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 장어의 풍미를 더욱 돋우어 주었다. 백김치에 싸 먹는 장어는 또 다른 별미였다. 아삭한 백김치의 식감과 시원한 맛이 장어와 절묘하게 어우러졌다. 쌈 채소에 생강채와 마늘을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 장어 맛을 음미했다.
장어와 함께 주문한 솥밥도 빼놓을 수 없었다. 갓 지은 솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥을 그릇에 덜어내고, 솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹으니, 입안이 개운해지는 기분이었다.
몸보신 제대로 하고 싶어 비빔국수도 추가 주문했다. 면 위에 잘 구워진 우대갈비 한 점을 올려 먹으니, 매콤달콤한 양념과 육즙 가득한 갈비의 조화가 훌륭했다.
옆 테이블에서 얼큰한 냄새가 코를 자극했다. 궁금함을 참지 못하고 메기매운탕을 추가했다. 짚불로는 장어뿐만 아니라, 메기매운탕도 일품이라고 한다. 뚝배기에 담겨 나온 메기매운탕은 보기만 해도 얼큰함이 느껴졌다. 미나리가 듬뿍 올려져 있어 향긋한 향이 코를 간지럽혔다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감는 듯했다. 신선한 메기와 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어 식감도 풍부했다. 된장과 고추장의 조화로운 양념 덕분에 국물이 아주 깊고 깔끔했다. 특히 짚불로 메기매운탕에는 샤브샤브 고기와 칼국수 사리까지 포함되어 있어, 푸짐하게 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다.
짚불로 파주점은 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 사장님과 직원분들 모두 친절하고, 세심하게 신경 써주시는 모습에 감동받았다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 짚불로 파주점의 명함 한 장을 챙겼다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 부모님도 분명 짚불로의 장어 맛에 만족하실 것이다. 파주 아울렛이나 시청 근처에서 드라이브나 쇼핑을 즐기고, 몸보신이 필요할 때 짚불로 파주점에 들러 짚불 향 가득한 장어와 우대갈비, 그리고 얼큰한 메기매운탕을 맛보는 것을 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
파주에서의 맛있는 경험을 뒤로하고 집으로 돌아오는 길, 짚불 향이 은은하게 맴돌았다. 짚불로에서 맛본 장어 덕분에 몸도 마음도 든든해진 기분이었다. 역시 파주는 맛의 고장이자, 힐링의 도시라는 것을 다시 한번 깨달았다. 다음에는 또 어떤 맛집이 나를 기다리고 있을까? 파주에서의 맛집 탐방은 앞으로도 계속될 것이다.
