오랜만에 떠난 익산 여행, 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖 풍경이 스쳐 지나갈 때마다 마음은 설렘으로 가득 찼다. 목적지에 가까워질수록, 익산의 숨겨진 맛집을 탐험하리라는 기대감에 더욱 부풀었다. 특히, 그날따라 간절하게 당겼던 육회비빔밥을 맛보기 위해, 익산역 근처에 숨겨진 익산비빔밥전문점을 향했다.
네비게이션이 가리키는 대로 좁은 골목길을 조심스레 빠져나오니, 넉넉한 주차 공간이 눈에 들어왔다. 복잡한 도심에서 벗어나 여유로움을 만끽할 수 있는 공간이었다. 주차를 마치고 가게를 바라보니, 깔끔하게 정돈된 외관이 인상적이었다. 파란 하늘 아래, 선명한 색감으로 빛나는 간판이 시선을 사로잡았다. “익산비빔밥전문점”이라는 정갈한 글씨가 왠지 모를 믿음을 주었다.
가게 안으로 들어서자, 은은하게 풍기는 참기름 향이 코끝을 간지럽혔다. 테이블은 깨끗하게 정돈되어 있었고, 따뜻한 분위기의 조명이 편안함을 더했다. 메뉴판을 펼쳐 들여다보니, 역시나 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 육회비빔밥이었다. ‘보통’과 ‘특’ 두 가지 크기가 있었는데, 망설임 없이 ‘특’으로 주문했다. 4천 원의 가격 차이가 있었지만, 육회의 양이 1.5배나 많다는 말에 솔깃하지 않을 수 없었다. 든든하게 배를 채우고 싶은 마음에, 갈비탕도 추가로 주문했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 육회비빔밥이 눈앞에 펼쳐졌다. 커다란 스테인리스 그릇에 푸짐하게 담긴 육회와 채소들이 알록달록한 색깔을 뽐내고 있었다. 붉은 육회 위에는 노란 계란 지단이 곱게 채 썰어져 올려져 있었고, 그 주변을 따라 고사리, 오이, 당근, 콩나물 등 다채로운 채소들이 빈틈없이 자리를 잡고 있었다.
젓가락으로 살살 비비기 시작했다. 신선한 육회와 아삭한 채소들이 빨간 양념장과 어우러지면서 만들어내는 색감은, 그 자체로도 훌륭한 예술 작품이었다. 고소한 참기름 냄새가 더욱 식욕을 자극했다. 드디어 한 입 크게 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 육회의 풍미와 신선한 채소의 아삭함, 그리고 매콤달콤한 양념장의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히, 육회의 신선함이 남달랐다. 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯한 부드러운 식감과 고소한 맛은, 왜 이곳이 익산 맛집으로 불리는지 단번에 알 수 있게 해주었다.
양념장이 살짝 알싸한 편이었지만, 맵찔이인 나도 충분히 즐길 수 있을 정도였다. 매운맛이 강렬하게 느껴지는 것이 아니라, 은은하게 감도는 정도여서 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 혹시라도 양념장이 부족하다면, 직원분에게 더 달라고 요청하면 된다. 인심 좋은 사장님은 언제든 푸짐하게 양념장을 내어주신다.
밑반찬으로 제공되는 계란찜과 시래기 된장국도 훌륭했다. 부드러운 계란찜은 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했고, 시래기 된장국은 깊고 구수한 맛으로 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 특히, 시래기가 듬뿍 들어간 된장국은 집에서 직접 끓인 듯한 정성이 느껴졌다.
함께 주문한 갈비탕도 기대 이상이었다. 뚝배기에 담겨 나온 갈비탕은 뜨거운 김을 모락모락 피워 올리며 식욕을 자극했다. 큼지막한 갈빗대가 넉넉하게 들어 있었고, 맑고 깊은 국물은 추운 날씨에 얼어붙은 몸을 따뜻하게 녹여주었다. 갈빗살은 부드럽게 뼈에서 분리되었고, 입안에서 살살 녹는 듯한 식감이 일품이었다.
식사를 마치고 나니, 따뜻한 숭늉이 준비되어 있었다. 구수한 숭늉은 입안을 개운하게 해주고, 소화를 돕는 효과도 있었다. 숭늉을 마시며 잠시 숨을 고르고 있는데, 사장님께서 직접 담그신 매실청을 내어주셨다. 상큼한 매실청은 달콤하면서도 시원한 맛으로 완벽한 마무리를 선사했다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음 또한 풍족해짐을 느꼈다. 익산비빔밥전문점에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 익산이라는 지역의 따뜻한 정과 맛을 경험하는 소중한 시간이었다. 신선한 재료, 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했던 곳이었다. 다음에 익산을 방문하게 된다면, 주저 없이 다시 이곳을 찾을 것이다. 그때는 육회비빔밥과 함께 주물럭도 맛봐야겠다.
여행의 마지막 식사를 이렇게 훌륭한 곳에서 마무리할 수 있어서 정말 기뻤다. 익산역에서 가까운 거리에 위치하고 있어 접근성도 좋았다. 혹시 익산을 방문할 계획이 있다면, 익산비빔밥전문점에서 육회비빔밥 한 그릇 맛보는 것을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
