어쩐지 몸이 으슬으슬, 기운도 없고 입맛도 통 없는 날이었다. 이럴 땐 왠지 특별한 음식으로 몸보신을 해야 할 것 같은 기분. 문득 예전에 친구가 추천해줬던 염소 요리 전문점이 떠올랐다. 포천 깊숙한 곳에 숨어있는 맛집이라 했던가. 꼬불꼬불한 길을 따라 차를 몰아 도착한 곳은 ‘산마루래 염소요리’라는 간판을 내건, 왠지 모르게 정감 가는 식당이었다.
멀리서 봐도 꽤 넓어 보이는 식당 건물은 붉은 벽돌로 지어져 있었고, 처마 밑에는 은은한 조명이 켜져 있었다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌이랄까. 왠지 마음이 편안해지는 기분이었다. 주차장에는 이미 많은 차들이 주차되어 있었는데, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 역시, 몸보신에는 염소 요리만 한 게 없지.
식당 문을 열고 들어서자, 은은하게 퍼지는 냄새가 코를 간지럽혔다. 염소 특유의 누린내가 날까 봐 살짝 걱정했는데, 전혀 그런 냄새는 나지 않았다. 오히려 구수하면서도 깊은 향이 식욕을 자극했다. 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 염소 전골, 염소 수육, 염소 탕 등 다양한 염소 요리들이 준비되어 있었다. 뭘 먹을까 고민하다가, 가장 대표 메뉴인 염소 전골을 주문했다. 1인분에 18,000원이라는 가격은 살짝 부담스러웠지만, 몸보신을 위해서라면 이 정도 투자는 아깝지 않다는 생각이 들었다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위로 차려졌다. 갓김치, 깍두기, 깻잎장아찌 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 깻잎장아찌는 짜지 않고 향긋한 깻잎 향이 살아있어, 염소고기와 함께 먹으면 환상적인 궁합을 자랑한다고 했다.
드디어 기다리고 기다리던 염소 전골이 등장했다. 커다란 냄비에 푸짐하게 담겨 나온 전골은 보기만 해도 든든했다. 깻잎과 부추가 수북하게 쌓여 있었고, 그 위에는 다진 마늘과 빨간 양념장이 듬뿍 올려져 있었다. 염소고기는 이미 한 번 익혀서 나온 상태였지만, 냄비 안에서 보글보글 끓으면서 더욱 부드러워지는 듯했다.
국물이 끓기 시작하자, 냄새가 더욱 진해졌다. 참을 수 없는 식욕에 젓가락을 들고 염소고기 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 염소고기는 겉은 쫄깃하고 속은 부드러웠다. 깻잎장아찌에 싸서 한 입 먹으니, 입 안 가득 퍼지는 풍미가 정말 최고였다. 염소 특유의 냄새는 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
전골 국물 또한 빼놓을 수 없었다. 각종 채소와 염소고기가 오랜 시간 끓여져 깊은 맛을 내는 국물은, 텁텁하지 않고 깔끔했다. 숟가락으로 국물을 떠먹을 때마다 몸 속 깊은 곳까지 따뜻해지는 기분이었다. 특히 칼칼하면서도 시원한 맛은, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속해서 숟가락을 놓지 못하게 만들었다.
염소고기를 어느 정도 먹고 나니, 볶음밥을 해 먹을 차례가 왔다. 남은 국물에 밥과 김, 채소를 넣고 볶아주는 볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥은, 배가 부른데도 계속해서 입으로 들어갔다. 특히 냄비 바닥에 눌어붙은 밥알은, 긁어먹는 재미까지 더해 줬다.
정신없이 염소 전골을 먹고 나니, 어느새 땀으로 범벅이 되어 있었다. 하지만 왠지 모르게 몸은 가뿐하고, 기운이 넘치는 듯했다. 역시 몸이 허할 땐 염소 요리가 최고라는 생각이 들었다. 식사를 마치고 나오니, 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을을 바라보며, 왠지 모르게 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
이곳 ‘산마루래 염소요리’는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 지친 몸과 마음을 위로받을 수 있는 특별한 공간이었다. 포천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 특히 몸이 허하거나 기력이 없을 때 방문하면, 최고의 포천 맛집 경험을 할 수 있을 것이다.
