오랜만에 시간을 내어 찾아간 곳은, 어머니의 손맛이 그리워질 때면 떠오르는 이천의 숨겨진 보석 같은 곳, 백청정이었다. 늘 번잡한 도시의 풍경에서 벗어나 잠시나마 여유를 찾고 싶을 때, 나는 이곳을 방문한다. 드넓은 주차장에 차를 세우고 가게를 바라보니, 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
짙은 갈색 벽돌로 지어진 2층 건물은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했다. 건물 외벽에 큼지막하게 쓰여진 ‘백청정’이라는 글씨는 정겹게 느껴졌다. 건물 앞에는 작은 화단이 조성되어 있었는데, 알록달록한 꽃들이 소담스럽게 피어 있어 방문객을 반기는 듯했다. 가게 안으로 들어서자, 따뜻한 나무 내음과 함께 은은하게 풍겨오는 맛있는 음식 냄새가 코를 간지럽혔다.
넓고 탁 트인 홀은 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 나무로 된 테이블과 의자는 따뜻하고 아늑한 느낌을 더했고, 창밖으로 보이는 푸른 나무들은 눈을 시원하게 해주었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 꽤 많은 손님들이 식사를 하고 있었다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들끼리 온 손님들까지 다양한 사람들이 백청정의 맛을 즐기고 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 다양한 한정식 메뉴들이 눈에 들어왔다. 이천 쌀밥 정식을 비롯하여 떡갈비 정식, 간장게장 정식 등 다채로운 메뉴 구성은, 저마다의 취향에 맞게 선택할 수 있도록 배려한 흔적이 엿보였다. 고민 끝에 나는 백청정의 대표 메뉴인 이천 쌀밥 정식을 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 숭늉이 먼저 나왔다. 은은한 단맛과 구수한 향이 입안 가득 퍼지는 숭늉은 식사 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 곧이어, 기다리고 기다리던 이천 쌀밥 정식이 푸짐하게 차려진 한 상 가득 나왔다.
갓 지은 윤기 흐르는 쌀밥과 함께, 따뜻한 김치찌개와 구수한 청국장이 뚝배기에 담겨 나왔다. 보기만 해도 군침이 도는 노릇노릇한 생선구이와, 정갈하게 담긴 다양한 종류의 반찬들은 마치 임금님 수라상을 연상케 했다. 젓가락을 들기 전, 나는 잠시 넋을 놓고 상차림을 감상했다.
가장 먼저 뽀얀 쌀밥 한 숟가락을 떠서 입에 넣었다. 입안 가득 퍼지는 쌀의 은은한 단맛과 찰진 식감은, 왜 이천 쌀밥이 유명한지를 증명하는 듯했다. 갓 지은 밥 특유의 따뜻함과 향긋함은, 그 어떤 반찬과도 완벽한 조화를 이루었다.
따끈한 김치찌개는 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 잘 익은 김치와 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는, 쌀밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 특히, 김치찌개 안에 들어있는 두부는 부드럽고 고소해서 입안에서 살살 녹는 듯했다.
구수한 청국장은 깊고 진한 맛이 인상적이었다. 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않았고, 오히려 청국장 특유의 발효된 풍미가 입맛을 돋우었다. 청국장 안에는 두부, 버섯, 야채 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어있어, 씹는 재미도 쏠쏠했다.
노릇노릇하게 구워진 생선구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤하면서도 고소한 생선 살은 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 생선 껍질 부분은 바삭하게 구워져서 더욱 맛있었다. 나는 생선 살을 발라 쌀밥 위에 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 신선한 재료를 사용하여 만든 반찬들은, 짜거나 맵지 않고 삼삼한 맛이 좋았다. 콩나물무침, 시금치나물, 깻잎장아찌, 김치 등 다양한 종류의 반찬들은 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히, 깻잎장아찌는 향긋한 깻잎 향과 짭짤한 간장 양념이 어우러져 밥도둑 역할을 톡톡히 했다.
함께 주문한 떡갈비는 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려져 나왔다. 지글거리는 소리와 함께 코를 자극하는 달콤한 냄새는 식욕을 더욱 자극했다. 떡갈비는 두툼하고 큼지막해서 먹음직스러웠다. 칼로 떡갈비를 자르니, 육즙이 촉촉하게 흘러나왔다.
떡갈비 한 점을 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 달콤 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 떡갈비는 돼지고기와 소고기를 섞어 만든 것 같았는데, 육즙이 풍부하고 씹을수록 고소한 맛이 났다. 특히, 떡갈비 위에 올려진 잣은 고소한 맛을 더해주어 떡갈비의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 떡갈비는 그냥 먹어도 맛있었지만, 쌈 채소에 싸서 먹으니 더욱 맛있었다. 신선한 상추와 깻잎에 떡갈비를 올리고 쌈장을 곁들여 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛은 정말 최고였다.
아쉬웠던 점은 참게장이었다. 짭짤한 맛은 괜찮았지만, 기대했던 만큼 신선하지는 않았다. 하지만, 가격을 생각하면 충분히 만족할 만한 수준이었다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 맛있는 음식들을 폭풍 흡입했다. 🍚 김치찌개 한 입, 🍲 청국장 한 입, 🐟 생선구이 한 입, 그리고 떡갈비까지… 😋 정말 꿀맛이었다. 😋 반찬들도 하나하나 다 맛있어서, 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만, 맛있는 음식을 남길 수 없어서, 밥 한 톨 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다. 후식으로 나온 따뜻한 차는 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 은은한 향과 함께 따뜻한 차를 마시니, 소화가 잘 되는 느낌이었다.
백청정은 넓은 주차장을 보유하고 있어서, 차를 가지고 방문하기에도 편리했다. 또한, 테이블 간 간격이 넓어서 조용하고 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 좋았다. 혼잡한 식당과는 달리, 백청정에서는 여유롭게 식사를 할 수 있어서 좋았다.
백청정은 오후 3시부터 5시까지는 휴식시간이다. 나는 휴식시간을 피해서 방문했기 때문에, 기다리지 않고 바로 식사를 할 수 있었다. 혹시 백청정을 방문할 계획이라면, 휴식시간을 꼭 확인하고 방문하는 것이 좋다.
백청정에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 푸짐한 한 상 차림과 맛있는 음식들은 나를 행복하게 해주었다. 특히, 갓 지은 이천 쌀밥과 정갈한 반찬들은 어머니의 손맛을 느끼게 해주었다. 백청정은 가격도 착한 편이어서, 부담 없이 방문할 수 있다는 점도 좋았다.
백청정은 이천에서 맛있는 한정식을 맛보고 싶을 때, 꼭 추천하고 싶은 곳이다. 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 그리고 저렴한 가격까지, 모든 것을 만족시키는 곳이다. 다음번에는 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다.
백청정을 나서며, 나는 따뜻한 미소를 지었다. 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보낸 덕분에, 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 나는 앞으로도 종종 백청정을 방문하여, 맛있는 이천 쌀밥을 즐길 것이다. 그리고, 백청정에서의 행복한 기억을 오랫동안 간직할 것이다.
집으로 돌아오는 길, 나는 백청정에서 느꼈던 따뜻함과 만족감을 다시 한번 떠올렸다. 소박하지만 정갈한 음식, 푸근한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했던 곳이었다. 이천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 백청정에 들러 맛있는 이천 쌀밥을 맛보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 백청정은 언제나 당신을 따뜻하게 맞이해 줄 것이다.