어쩌면 나는 홍어를 제대로 맛볼 준비가 되어 있지 않았는지도 모른다. 코를 찌르는 암모니아 향에 질겁하며 몇 번이고 젓가락을 내려놓았던 기억. 하지만 묘하게 끌리는 그 맛을 잊지 못해, 용기를 내어 다시 한번 홍어 맛집 탐험에 나섰다. 이번 목적지는 구미, 아는 사람만 안다는 숨겨진 맛집, 시골막창이었다.
시골의 정취가 물씬 느껴지는 외관은, 세련된 요즘 식당들과는 확연히 달랐다. 투박하지만 정겨운 느낌. 왠지 모르게 마음이 편안해지는 것이, 마치 고향집에 돌아온 듯한 기분이었다. 문을 열고 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 역시, 숨겨진 맛집은 숨겨진 게 아니었나 보다.
자리에 앉자마자 홍어삼합을 주문했다. 솔직히 걱정이 앞섰다. 또다시 그 강렬한 향에 질려버리면 어쩌나. 하지만 시골막창의 홍어는 뭔가 달랐다. 국내산은 아니라고 했지만, 수육과 김치의 조합이 환상적이라는 말에 기대를 걸었다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 윤기가 자르르 흐르는 수육이었다. 적당한 두께로 썰어져 나온 수육은 보기만 해도 촉촉함이 느껴졌다. 그리고 그 옆에는, 시골막창의 숨은 공신, 김치 3종 세트가 자리하고 있었다. 갓김치, 파김치, 그리고 묵은지. 붉은 빛깔을 뽐내는 김치들은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다.
조심스럽게 홍어 한 점을 집어 들었다. 역시나 특유의 향이 코를 찔렀지만, 이전과는 달리 거부감보다는 오히려 기대감이 들었다. 수육 한 점과 묵은지를 함께 올려 한 입에 넣었다. 놀랍게도, 홍어의 강렬한 향은 수육의 담백함과 김치의 시원함에 부드럽게 감싸 안기는 듯했다. 톡 쏘는 듯하면서도 조화로운 맛. 이것이 진정한 홍어삼합의 매력이구나, 깨달았다.
특히 김치 맛은 정말 일품이었다. 갓김치는 갓 특유의 알싸한 맛이 살아있었고, 파김치는 쪽파의 향긋함이 입안 가득 퍼졌다. 묵은지는 깊은 맛과 시원함이 어우러져, 홍어삼합의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 김치만 따로 판매해도 될 정도로, 그 맛은 가히 예술이었다.
사장님의 인심도 후했다. 김치가 너무 맛있어 계속 리필을 요청했는데, 싫은 내색 없이 푸짐하게 가져다주셨다. 덕분에 홍어삼합을 더욱 풍족하게 즐길 수 있었다.
사실, 홍어를 즐기지 못하는 사람들에게는 그 맛을 설명하기가 쉽지 않다. 하지만 시골막창의 홍어삼합은, 홍어 입문자도 쉽게 도전할 수 있는 맛이었다. 홍어 특유의 강렬함은 줄이고, 수육과 김치의 조화로움을 극대화했기 때문이다. 덕분에 나 역시, 홍어에 대한 긍정적인 이미지를 갖게 되었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 시골막창 앞을 서성이며, 다시 한번 그 맛을 떠올렸다. 톡 쏘는 홍어와 담백한 수육, 그리고 시원한 김치의 조합. 잊을 수 없는 그 맛은, 오랫동안 내 미각을 자극할 것 같다.
다음에는 꼭 홍어 마니아 친구들과 함께 방문해야겠다. 그들에게도 시골막창의 홍어삼합을 맛보게 해주고 싶다. 분명, 그들도 나처럼 시골막창의 매력에 푹 빠질 것이다. 그리고 그때는, 잊지 않고 사진을 꼭 찍어와야지. 맛있는 음식을 눈으로만 담아두기에는 너무 아쉬우니까.
참, 시골막창에는 흡연실도 마련되어 있어 흡연자들에게도 편리할 것 같다. 나는 비흡연자라 이용하지 않았지만, 흡연자들을 위한 배려가 돋보였다.
구미에서 뜻밖의 김치 맛집을 발견한 것도 큰 수확이었다. 갓김치, 파김치, 묵은지. 이 세 가지 김치는, 시골막창의 홍어삼합을 완성하는 화룡점정이었다. 김치만 따로 포장 판매하면 좋겠다는 생각을, 식사를 하는 내내 했다.
시골막창은 단순한 식당이 아닌, 정(情)이 넘치는 공간이었다. 푸근한 인상의 사장님과 친절한 직원들 덕분에, 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 맛있는 음식과 따뜻한 사람들. 이 두 가지가 어우러져, 시골막창은 내게 잊지 못할 추억을 선물했다.
구미 지역명을 방문할 일이 있다면, 꼭 시골막창에 들러 홍어삼합을 맛보길 바란다. 분명, 당신도 나처럼 시골막창의 매력에 푹 빠질 것이다. 그리고 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 창밖으로 보이는 풍경은 아름다웠다. 푸른 하늘과 초록빛 들판. 그리고 그 위를 자유롭게 날아다니는 새들. 시골막창에서 맛본 홍어삼합의 여운이, 이 아름다운 풍경과 어우러져 더욱 깊어졌다.
다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까. 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다. 맛있는 음식을 찾아 떠나는 여행은, 언제나 나를 행복하게 만든다. 그리고 그 행복은, 오랫동안 내 마음속에 남아 힘이 되어준다.
시골막창, 구미 맛집으로 인정! 다음 방문을 기약하며, 이 글을 마친다.
