어머니의 손맛이 그리워지는 날, 문득 소박하지만 깊은 맛이 담긴 밥상이 떠오르곤 한다. 화려한 미슐랭 레스토랑도 좋지만, 가끔은 투박한 뚝배기에 담긴 따뜻한 찌개가 간절해질 때가 있다. 그런 날, 나는 지인의 추천을 받아 영천으로 향했다. 쥐눈이콩으로 만든 두부로 전골을 끓여낸다는, 왠지 모르게 정겨운 이름의 식당, ‘쥐눈이콩마을’에서 잊지 못할 한 끼를 경험했다.
농협 영천지점 옆 골목, 좁은 길을 따라 들어가니 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경이 펼쳐졌다. 낡은 벽돌 건물에 걸린 ‘쥐눈이콩마을’ 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 간판 옆으로 보이는 작은 창문 너머, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기들이 어서 오라 손짓하는 듯했다. 에서 보듯, 소박한 외관은 오히려 내 마음을 편안하게 만들어 주었다. 도시의 번잡함에서 벗어나 마치 고향집에 온 듯한 따스함이 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 푸근한 인상의 노부부께서 반갑게 맞아주셨다. 테이블 몇 개 놓인 작은 식당 내부는 정갈하게 정돈되어 있었다. 낡은 테이블과 의자, 빛바랜 벽지, 그리고 은은하게 풍겨오는 콩 발효 냄새는 어린 시절 할머니 댁에서 맡았던 향수를 불러일으켰다. 메뉴판은 단촐했다. 쥐눈이콩 두부전골과 삼겹살. 고민할 필요도 없이 두부전골 2인분을 주문했다. 콩요리 전문점이라는 이름에 걸맞게, 쥐눈이콩으로 만든 두부의 깊은 맛을 느껴보고 싶었다.
주문과 동시에, 할머니는 능숙한 손길로 밑반찬을 내어주셨다. 멸치조림, 감자조림, 김자반, 가지무침, 나물 무침 등 소박하지만 정성이 가득 담긴 반찬들이었다. 에서 보았던 장독대에서 숙성된 듯한 깊은 맛이 느껴졌다. 멸치볶음은 짭짤하면서도 고소했고, 감자조림은 달콤 짭짤했다. 특히, 직접 만드신 듯한 두부로 만든 가지무침은 부드러운 식감과 은은한 콩 향이 일품이었다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성은, 마치 어머니가 차려주신 밥상을 받는 듯한 따뜻함을 선사했다.
잠시 후, 뚝배기에 담긴 두부전골이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 큼지막하게 썰린 두부와 버섯, 파, 고추 등이 푸짐하게 올려져 있었다. 끓기 시작하자, 콩 발효 특유의 구수한 향이 코를 자극했다. 에서 보았던 맑은 물처럼 깨끗한 육수를 사용하신 듯, 맑고 투명한 국물이 인상적이었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 짜거나 자극적이지 않고, 은은하게 퍼지는 콩의 풍미가 입안 가득 느껴졌다.
두부전골의 주인공은 단연 쥐눈이콩으로 만든 두부였다. 시판 두부와는 확연히 다른, 부드러우면서도 쫀쫀한 식감이 돋보였다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 부서질 듯 연약했지만, 입안에서는 고소한 콩즙이 터져 나오듯 풍부한 맛을 자랑했다. 쥐눈이콩 특유의 쌉쌀한 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 은은한 단맛이 감돌았다. 할머니께 여쭤보니, 쥐눈이콩을 직접 갈아 콩물을 내고, 전통 방식으로 두부를 만드신다고 했다. 정성껏 만든 두부의 깊은 맛은, 그 어떤 화려한 요리보다 감동적이었다.
함께 들어간 버섯도 신선했다. 쫄깃한 식감과 은은한 향이 두부와 환상적인 조화를 이루었다. 파와 고추는 국물의 시원함을 더해주었고, 느끼함을 잡아주었다. 뚝배기 안에는 두부와 버섯 외에도 콩나물, 배추 등 다양한 채소가 푸짐하게 들어 있었다. 채소들은 신선하고 아삭아삭한 식감을 자랑했다. 에서 보았던 드넓은 밭에서 직접 키우신 채소일까, 싱싱함이 남달랐다.
전골과 함께 나온 팥밥도 인상적이었다. 갓 지은 따뜻한 팥밥은 윤기가 자르르 흘렀다. 팥 특유의 달콤한 향이 코를 간지럽혔다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 찰지고 쫀득했다. 팥밥 위에 두부전골 국물을 살짝 적셔 먹으니, 그 맛이 더욱 깊어졌다. 팥의 단맛과 두부의 고소함, 국물의 시원함이 어우러져 환상의 조합을 만들어냈다.
밑반찬으로 나온 멸치볶음을 팥밥 위에 올려 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 감자조림은 으깨서 밥과 함께 비벼 먹으니, 달콤 짭짤한 맛이 밥맛을 돋우었다. 김자반은 밥에 뿌려 먹으니, 고소한 풍미가 더해졌다. 반찬 하나하나가 밥과 환상적인 궁합을 자랑했다.
정신없이 팥밥에 두부전골을 비벼 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 바닥을 드러냈다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 비웠다. 배는 불렀지만, 속은 더부룩하지 않고 편안했다. 자극적인 조미료 맛이 아닌, 콩 본연의 깊은 맛이 느껴지는 건강한 밥상이었기 때문이다. 에서 보았던 웅장한 산처럼, 든든하고 푸근한 기분이었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 할머니는 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물으셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답하자, 할머니는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻하게 배웅해 주셨다. 에서 보았던 복잡한 도시의 풍경과는 달리, 이곳에서는 사람의 정을 느낄 수 있었다.
쥐눈이콩마을은 화려하거나 세련된 분위기의 식당은 아니다. 하지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 어머니의 손맛을 느낄 수 있는 곳이다. 쥐눈이콩으로 직접 만든 두부의 깊은 맛과 정성 가득한 밑반찬은, 바쁜 일상에 지친 사람들에게 따뜻한 위로를 선사한다. 에서 보았던 드넓은 들판처럼, 마음이 평온해지는 곳이었다.
영천을 방문할 기회가 있다면, 쥐눈이콩마을에서 잊지 못할 한 끼를 경험해보길 바란다. 소박하지만 깊은 맛이 담긴 두부전골 한 상은, 당신의 지친 마음을 따뜻하게 감싸줄 것이다. 에서 보았던 아찔한 다리를 건너듯, 새로운 맛의 세계로 떠나는 경험을 할 수 있을 것이다.
나는 쥐눈이콩마을을 나서며, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 단순히 맛있는 음식을 먹어서가 아니라, 정겨운 분위기와 따뜻한 인심 덕분이었을 것이다. 도심 속 화려한 레스토랑에서는 느낄 수 없는, 소박하지만 진솔한 매력이 쥐눈이콩마을에는 있었다. 에서 보았던 빛나는 간판처럼, 내 마음속에 오래도록 기억될 영천 맛집이다. 다음에 영천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 삼겹살도 함께 맛봐야겠다.
