어스름한 저녁, 퇴근길 인파에 휩쓸려 도착한 을지로3가. 낡은 건물들 사이로 새어 나오는 불빛들이 묘한 설렘을 안겨주는 곳, 바로 오늘 나의 목적지인 ‘모란주점’이 있는 곳이다. 지인의 강력 추천으로 방문하게 된 이곳은, 평소 흔하게 접하기 힘든 스지전골 단일 메뉴로 승부하는 곳이라 더욱 기대감을 품게 했다.
모란주점의 문을 열자마자 느껴지는 활기 넘치는 분위기는, 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함을 선사했다. 왁자지껄한 웃음소리와 술잔 부딪히는 경쾌한 소리가 섞여, 나도 모르게 어깨를 들썩이게 만들었다. 20대 손님들이 주를 이루는 듯했지만, 그 속에서 느껴지는 에너지 덕분인지 나이대가 무색하게 느껴졌다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분, 이것이 바로 을지로 노포 감성일까.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, 정말 ‘모란한판’이라는 스지전골 단일 메뉴만이 덩그러니 놓여 있었다. 메뉴 선택의 고민 없이 곧바로 ‘모란한판’ 큰 사이즈를 주문했다. 4명이서 먹기에 적당하다는 이야기에, 푸짐한 양을 기대하며 입맛을 다셨다. 잠시 후, 테이블 위로 기본 안주인 두부김치가 놓였다. 볶음김치의 매콤한 향이 코를 찌르자, 자연스레 맥주 한 병을 주문하게 되었다. 따끈한 두부 한 조각에 볶음김치를 올려 입안에 넣으니, 매콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 역시, 맛있는 음식 앞에서는 술이 빠질 수 없지.
드디어 기다리고 기다리던 ‘모란한판’이 테이블 위에 모습을 드러냈다. 거대한 냄비 안에는 아롱사태, 힘줄, 갈비 등 다채로운 부위의 소고기와 쫄깃한 스지가 푸짐하게 담겨 있었다. 팽이버섯, 쑥갓, 당근 등 형형색색의 채소들이 고기와 어우러져 시각적인 아름다움까지 더했다. 마치 하나의 예술 작품을 보는 듯한 황홀경에 빠져, 감탄사를 연발했다. 뽀얀 육수가 끓기 시작하자, 고소한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 더욱 끌어올렸다.
국물이 끓기 시작하자 직원분께서 육수를 아낌없이 부어주셨다. 테이블마다 놓인 버너 위에서 보글보글 끓는 전골 냄새는, 마치 겨울밤 캠프파이어를 연상시키는 따뜻한 분위기를 자아냈다. 드디어 첫 입을 맛볼 차례. 국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 소고기의 깊은 맛과 스지의 쫄깃함이 환상적인 조화를 이루며, 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 특히 아롱사태의 부드러운 식감은, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다.
함께 제공된 소스에 고기를 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다. 겨자의 톡 쏘는 매콤함이 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 고기를 흡입하게 만들었다. 쫄깃한 스지는 콜라겐 덩어리라 그런지, 피부가 탱탱해지는 느낌마저 들었다. 마치 보양식을 먹는 듯한 기분, 이래서 다들 스지를 찾는구나 싶었다.
전골을 먹는 중간중간, 고소한 주먹밥을 곁들이니 더욱 든든했다. 마요네즈, 김가루, 단무지, 밥의 조합은, 맛이 없을 수 없는 조합이었다. 특히 뜨거운 전골 국물에 살짝 적셔 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 마치 어릴 적 엄마가 만들어주던 주먹밥처럼, 따뜻하고 정겨운 맛이었다.
시간이 지날수록 국물이 점점 진해지면서, 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 처음에는 맑았던 육수가, 시간이 지나면서 뽀얗게 변하는 모습도 인상적이었다. 끓이면 끓일수록 맛있어지는 마법 같은 전골, 이것이 바로 모란주점의 매력인 것 같다. 함께 간 친구들도 연신 “맛있다”를 외치며, 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다.
어느덧 냄비 바닥이 보이기 시작할 때쯤, 아쉬운 마음이 밀려왔다. 하지만 걱정할 필요 없이, 육수를 추가하여 다시 시작할 수 있었다. 직원분들은 테이블을 수시로 확인하며, 육수가 부족하면 바로바로 채워주셨다. 친절한 서비스 덕분에, 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
모란주점의 또 다른 매력은, 시끌벅적한 분위기 속에서 사람들과 함께 어울릴 수 있다는 점이다. 옆 테이블의 웃음소리가 끊이지 않고, 다 함께 술잔을 기울이는 모습은, 마치 축제에 온 듯한 활기를 느끼게 했다. 혼자 방문해도 어색하지 않은 분위기, 이것이 바로 모란주점이 사랑받는 이유일 것이다.
웨이팅이 있을 수 있다는 이야기에 걱정했지만, 다행히 연락처를 남겨놓고 근처를 구경하는 동안 금방 연락이 왔다. 기다리는 시간조차 설렘으로 가득했던 것은, 모란주점에 대한 기대감 때문이었을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 늦은 밤이었다. 을지로의 밤거리는 낮과는 또 다른 매력을 뽐내고 있었다. 낡은 건물들 사이로 새어 나오는 은은한 조명은, 마치 영화 속 한 장면처럼 낭만적이었다. 모란주점에서 맛있는 음식과 즐거운 시간을 보내고 나오니, 세상이 아름다워 보이는 듯했다.
모란주점은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 추억과 낭만을 함께 즐길 수 있는 공간이었다. 시끌벅적한 분위기 속에서 사람들과 함께 웃고 떠들며, 맛있는 음식을 나누어 먹는 경험은, 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 앞으로 소고기수육에 소주 한잔이 생각날 때면, 망설임 없이 모란주점을 찾게 될 것 같다.
다음에는 꼭 다른 메뉴도 맛보고 싶다는 생각을 하며 가게 문을 나섰다. (메뉴는 스지전골 하나뿐이지만…!) 어쩌면, 이 완벽한 스지전골 하나만으로도 충분한 만족감을 느낄 수 있었기에 다른 메뉴가 없는 것일지도 모른다. 을지로의 숨은 보석 같은 공간, 모란주점에서 특별한 미식 경험을 만끽해보는 것을 강력 추천한다. 언젠가 다시 이곳을 찾아, 그때처럼 행복한 시간을 보내고 싶다.
