오랜만에 평일 반차를 쓰고, 며칠 전부터 눈여겨봐 왔던 연남동의 작은 베트남 식당, ‘냐항바바’로 향했다. 지도 앱을 켜고 골목길을 따라 걷다 보니, 마치 다른 세계로 통하는 문처럼 느껴지는 냐항바바의 입구가 눈에 들어왔다. 화려하진 않지만, 은은한 조명과 이국적인 식물들이 어우러진 모습은 기대감을 한껏 부풀리기에 충분했다.
문을 열자, 생각보다 아늑한 공간이 펼쳐졌다. 벽에는 베트남을 연상시키는 그림과 소품들이 걸려 있었고, 테이블마다 놓인 작은 초는 따뜻한 분위기를 더했다. 마치 내가 잠시나마 베트남의 어느 작은 식당에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블 간 간격이 넓진 않았지만, 오히려 그 덕분에 활기 넘치는 분위기를 느낄 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쌀국수, 볶음밥, 볶음면 등 다양한 베트남 음식들이 눈에 띄었다. 고민 끝에, 냐항바바의 대표 메뉴라는 쌀국수와, 왠지 모르게 끌리는 마늘 볶음밥을 주문했다. 키오스크를 이용한 주문 방식은 편리했지만, 주문 과정에서 궁금한 점이 있을 때 직원분께 직접 여쭤볼 수 없는 점은 조금 아쉬웠다.
주문 후, 식당 내부를 좀 더 자세히 둘러보았다. 벽 한쪽에는 베트남 전통 의상을 입은 마네킹이 서 있었고, 다른 쪽에는 베트남에서 가져온 듯한 다양한 소품들이 진열되어 있었다. 은은한 조명 아래 놓인 이국적인 소품들은 마치 작은 박물관에 온 듯한 느낌을 선사했다. 벽에 걸린 그림들은 베트남의 풍경을 담고 있었는데, 그 풍경들을 보고 있자니 마치 내가 그곳에 있는 듯한 기분이 들었다.
잠시 후, 주문한 음식이 나왔다. 뽀얀 국물에 담긴 쌀국수 위에는 신선한 채소와 레몬 슬라이스가 올려져 있었고, 마늘 볶음밥 위에는 바삭하게 튀겨진 마늘 후레이크와 붉은 고추가 얹어져 있었다. 음식에서 풍기는 향긋한 향신료 냄새는 식욕을 자극했다.
먼저 쌀국수 국물부터 맛보았다. 깊고 진한 육수의 맛과 향긋한 향신료의 조화가 입안 가득 퍼져 나갔다. 면은 부드럽고 쫄깃했고, 국물과 잘 어우러져 훌륭한 조화를 이루었다. 함께 나온 숙주와 고수를 듬뿍 넣어 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 마치 베트남 현지에서 먹는 쌀국수와 같은 맛이었다.
마늘 볶음밥은 쌀알 하나하나에 마늘 향이 깊게 배어 있었다. 밥알은 고슬고슬했고, 씹을 때마다 입안에서 터지는 마늘 향이 일품이었다. 볶음밥 위에 올려진 마늘 후레이크는 바삭한 식감을 더해주었고, 붉은 고추는 느끼함을 잡아주었다. 쌀국수와 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 연인, 친구, 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 냐항바바를 찾고 있었다. 다들 각자의 방식으로 음식을 즐기고 있었는데, 그 모습들이 참 보기 좋았다. 냐항바바는 마치 동네 사랑방 같은 따뜻한 분위기를 풍겼다.
옆 테이블에서 주문한 공심채 볶음이 눈에 들어왔다. 싱싱한 공심채를 볶아낸 요리였는데, 윤기가 자르르 흐르는 모습이 정말 먹음직스러워 보였다. 다음에는 꼭 공심채 볶음을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 레몬그라스에 말아서 구워진 고기 구이도 궁금했다. 향긋한 레몬그라스 향이 고기에 배어들어 얼마나 맛있을까 상상하니 저절로 군침이 돌았다.
정신없이 먹다 보니 어느새 그릇이 깨끗하게 비워져 있었다. 쌀국수 국물까지 남김없이 마셨다. 정말 만족스러운 식사였다. 냐항바바는 살짝 가격대가 있는 편이었지만, 음식의 맛과 분위기를 생각하면 충분히 가치가 있었다. 마치 고급 레스토랑에서 식사를 한 듯한 기분이었다.
계산을 하고 식당을 나서려는데, 직원분께서 밝은 미소로 인사를 건네주셨다. 그 따뜻한 인사에 기분이 더욱 좋아졌다. 냐항바바는 음식 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭한 곳이었다.
냐항바바에서의 식사는 마치 짧은 여행을 다녀온 듯한 기분을 선사했다. 이국적인 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기며, 잠시나마 일상에서 벗어날 수 있었다. 연남동에 이렇게 멋진 맛집이 있었다니! 왜 이제야 이곳을 알게 되었을까 후회스러울 정도였다.
식당을 나서, 다시 연남동 골목길을 걸었다. 냐항바바에서 느꼈던 여운이 가시지 않았다. 왠지 모르게 발걸음이 가벼워졌다. 다음에는 남자친구와 함께 냐항바바에 방문해야겠다는 생각을 했다. 남자친구도 분명 냐항바바의 음식과 분위기를 좋아할 것이다.
집으로 돌아가는 길, 냐항바바에서 먹었던 쌀국수와 마늘 볶음밥 맛이 자꾸만 떠올랐다. 조만간 다시 냐항바바에 방문해야겠다. 그때는 다른 메뉴들도 꼭 먹어봐야지. 특히, 꽤 맵다는 볶음면의 맛이 궁금하다. 매운 음식을 좋아하는 나에게는 최고의 선택이 될 것 같다.
냐항바바는 내게 단순한 식당 이상의 의미로 다가왔다. 그곳은 맛있는 음식을 통해 새로운 문화를 경험하고, 일상의 스트레스를 잊을 수 있는 특별한 공간이었다. 앞으로도 나는 냐항바바를 자주 방문하여, 그곳에서 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보낼 것이다. 연남동에서 베트남의 맛을 느끼고 싶다면, 냐항바바를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋겠다. 주말에는 브레이크 타임이 없다는 점도 참고하면 좋을 것 같다.
냐항바바, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 베트남의 향기를 느낄 수 있는 작은 연남동 속 맛집이었다. 다음 방문이 벌써부터 기다려진다.