오랜만에 친구들과의 모임 장소를 물색하던 중, 매콤한 음식이 당긴다는 의견이 지배적이었다. 번뜩 떠오른 곳은 서구청 인근에 위치한 ‘불타는명태조림’이었다. 지점마다 맛이 조금씩 다르다는 이야기가 있었지만, 이곳은 왠지 모르게 끌리는 매력이 있었다. 구청 바로 옆이라 위치도 좋고, 무엇보다 ‘정’이라는 단어가 마음에 와닿았다. 단순히 친절함을 넘어선, 넉넉한 인심이 느껴지는 곳일 것 같았다.
약속 시간보다 조금 일찍 도착해 가게 문을 열고 들어섰다. 겉에서 보는 것보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 간격을 두고 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 해바라기 그림이 가득한 배너가 걸려있어 화사한 느낌을 더했고, 메뉴판은 한눈에 보기 쉽게 정리되어 있었다. 붉은색 메뉴판은 마치 맛있는 음식을 어서 빨리 주문해달라고 속삭이는 듯했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 정독했다. 명태조림 전문점답게 다양한 종류의 명태조림이 준비되어 있었다. 매운 정도를 선택할 수 있다는 점도 마음에 들었다. 우리는 ‘매콤한 맛’을 사랑하는 사람들이기에, 망설임 없이 가장 매운맛에 도전하기로 했다. 잠시 후, 푸짐한 명태조림 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 메인 메뉴인 명태조림이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념이 명태를 감싸고 있었고, 그 위에는 신선한 콩나물과 파가 듬뿍 올려져 있었다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 젓가락을 들어 명태 살을 발라 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 매콤함에 절로 탄성이 나왔다.
양념은 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 명태 살은 부드럽고 촉촉했고, 뼈를 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히 양념이 잘 배어 있는 콩나물과 함께 먹으니, 아삭한 식감과 매콤한 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 곁들여 나온 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 짭짤한 깻잎 장아찌는 명태조림과 함께 먹으니 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다.
함께 간 친구들 역시 “정말 맛있다”를 연발하며 정신없이 먹기 시작했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 친구는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못했다. 우리는 연신 “맵다 맵다” 하면서도 쉴 새 없이 명태조림을 흡입했다. 매운맛에 지칠 때면 시원한 막걸리 한 잔을 들이켜며 입안을 달랬다. 역시 매운 음식에는 막걸리가 최고의 조합인 것 같다.
이야기가 무르익을수록, 테이블 위는 점점 더 풍성해졌다. 우리는 명태조림 외에도 다양한 메뉴를 추가로 주문했다. 뜨끈한 계란찜은 매운맛을 부드럽게 감싸주었고, 바삭한 해물파전은 고소한 풍미를 더했다. 특히, 사장님께서 서비스로 내어주신 김치전은 잊을 수 없는 맛이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 김치전은, 묵은지의 깊은 맛과 김치의 아삭한 식감이 어우러져 환상의 맛을 자랑했다.
식사를 하는 동안, 사장님은 테이블을 돌아다니며 손님들의 불편한 점은 없는지 세심하게 살폈다. 필요한 것이 있으면 언제든 말해달라는 따뜻한 말씀에, 정말 ‘정’이 느껴지는 곳이라는 생각이 들었다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식 덕분에, 우리는 배부르고 따뜻한 저녁 시간을 보낼 수 있었다.
‘불타는명태조림’은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 사람과 사람 사이의 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 왁자지껄 웃고 떠드는 손님들의 모습에서, 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다. 나 역시 ‘불타는명태조림’의 매력에 푹 빠져버렸다. 앞으로 매콤한 음식이 생각날 때면, 주저 없이 이곳을 찾게 될 것 같다.
계산을 하고 가게 문을 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “다음에 또 오세요!”라는 말씀에, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 넉넉한 인심 덕분에, 오늘 저녁은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 서구청 인근에서 맛있는 명태조림 맛집을 찾는다면, ‘불타는명태조림’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
집으로 돌아오는 길, 문득 건새우가 들어간 명태조림은 어떤 맛일까 궁금해졌다. 누군가는 명태보다 건새우가 더 맛있다고 평하기도 했으니 말이다. 다음번 방문에는 꼭 건새우 명태조림을 먹어봐야겠다. 그리고 그때는 사장님께 김치전 레시피를 슬쩍 여쭤봐야겠다. 분명 흔쾌히 알려주실 것 같은 예감이 든다.
불타는명태조림에서 맛본 매콤한 명태조림과 따뜻한 정은, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 힐링 푸드였다. 앞으로도 종종 방문하여 맛있는 음식과 넉넉한 인심을 느끼며, 힘든 하루를 위로받고 싶다.
