당진, 그 이름만 들어도 어쩐지 마음 한구석이 푸근해지는 곳. 드넓은 평야와 서해 바다가 만나 빚어내는 풍요로움은, 당연히 밥상 위에도 고스란히 담겨있으리라. 특히나 우렁이쌈장은 당진을 대표하는 향토 음식 중 하나로, 그 깊고 구수한 맛은 오래전부터 미식가들의 입맛을 사로잡아 왔다. 며칠 전부터 아른거리던 그 맛을 찾아, 드디어 당진으로 향하는 설레는 발걸음을 옮겼다. 목적지는 바로 ‘옛날우렁이식당 3호점’. 본점의 명성은 익히 들어 알고 있었지만, 3호점이 좀 더 가깝다는 정보에 이끌려 망설임 없이 핸들을 돌렸다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 소문난 맛집은 다르구나, 하는 생각과 함께 은근한 기대감이 밀려왔다. 넓은 홀에는 활기 넘치는 분위기가 가득했고, 테이블마다 놓인 푸짐한 음식들은 보는 것만으로도 군침을 삼키게 했다. 잠시 기다린 끝에 자리를 안내받고, 곧바로 우렁이정식 2인분을 주문했다. 메뉴판을 스윽 훑어보니 우렁이초무침, 우렁이쌈장, 강된장 등 다양한 우렁이 요리들이 눈에 띄었다. 다음에는 꼭 다른 메뉴에도 도전해봐야지, 다짐하며 음식이 나오기를 기다렸다.
드디어 기다리고 기다리던 우렁이정식이 눈 앞에 펼쳐졌다. 상다리가 휘어질 듯 푸짐한 한 상 차림에 입이 떡 벌어졌다. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 우렁이 된장찌개는 보기만 해도 속이 든든해지는 기분이었다. 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음, 신선한 채소와 함께 버무려진 우렁이 초무침, 그리고 오늘의 주인공인 우렁이 쌈장까지. 하나하나 정갈하게 담겨 나온 음식들은, 마치 풍성한 가을 밭을 그대로 옮겨 놓은 듯한 느낌을 주었다. 사진에서 보았던 것보다 훨씬 다채롭고 풍성한 구성에 감탄사가 절로 나왔다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 단연 우렁이 쌈장이었다. 뽀얀 쌈장 속에 콕콕 박혀있는 우렁이들이 어서 맛보라는 듯 나를 유혹했다. 신선한 쌈 채소 위에 듬뿍 올려 한 입 크게 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 풍미에 절로 미소가 지어졌다. 짜지 않고 구수한 쌈장은, 우렁이 특유의 쫄깃한 식감과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 신선한 쌈 채소의 아삭함까지 더해지니, 그야말로 꿀맛이었다.
우렁이 쌈장만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았지만, 다른 메뉴들의 유혹을 뿌리칠 수 없었다. 윤기가 흐르는 제육볶음은 매콤달콤한 양념이 밥도둑이 따로 없었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 쫄깃한 식감과 풍부한 육즙은 입안을 즐겁게 했다. 특히 뜨거운 밥 위에 올려 먹으니 그 맛이 배가 되는 듯했다.
우렁이 초무침은 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 신선한 채소와 함께 버무려진 우렁이는 쫄깃한 식감을 자랑하며, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 쌈 채소에 밥과 함께 싸 먹으니, 쌉싸름한 채소의 향과 새콤달콤한 초무침의 조화가 훌륭했다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
뜨끈한 우렁이 된장찌개는 추운 날씨에 얼어붙은 몸을 녹여주는 듯했다. 뚝배기 안에는 우렁이와 두부, 채소 등이 푸짐하게 들어있었고, 깊고 구수한 국물은 속을 편안하게 달래주었다. 특히 밥을 말아 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 찌개 안에 들어있는 우렁이를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다.
밑반찬으로 나온 깻잎장아찌, 콩나물무침, 김치 등도 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 깻잎장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 밥과 잘 어울렸고, 콩나물무침은 아삭한 식감이 입안을 개운하게 해주었다. 김치는 적당히 익어 시원하면서도 칼칼한 맛을 자랑했다. 어느 것 하나 빠지는 것 없이 훌륭한 맛이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 쌈 채소와 반찬을 리필해서 다시 밥을 먹기 시작했다. 쌈 채소는 신선하고 푸짐하게 제공되어, 눈치 보지 않고 마음껏 먹을 수 있었다. 직원분들도 친절하게 리필을 도와주셔서 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나니 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이렇게 맛있는 음식을 남기고 가야 하다니… 다음에는 꼭 위장을 늘려서 와야겠다는 다짐을 하며, 아쉬운 발걸음을 옮겼다.
식당은 2층에 위치해 있었고, 넓은 주차장이 마련되어 있어 편리하게 이용할 수 있었다. 나는 길가에 주차했지만, 다음에는 꼭 주차장을 이용해야겠다. 식당 내부도 깔끔하고 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 테이블 간 간격도 넓어서 옆 테이블 손님들과 부딪힐 일도 없었다.
계산을 하면서 보니, 우렁이 쌈장 택배도 가능하다고 한다. 전국 어디든 택배로 맛있는 우렁이 쌈장을 맛볼 수 있다니, 정말 좋은 소식이다. 나도 부모님께 보내드려야겠다는 생각을 하며, 명함을 한 장 챙겼다.
아, 그리고 식당에서 일하는 직원 중에 외국인 분이 계셨는데, 한국말이 서툴러서 조금 답답하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 친절하게 응대해주시려고 노력하는 모습이 보기 좋았다. 혹시라도 오해가 없기를 바란다.
옛날우렁이식당 3호점에서 맛본 우렁이정식은, 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 푸짐한 양과 신선한 재료, 그리고 정성 가득한 맛은, 나를 순식간에 사로잡았다. 특히 우렁이 쌈장은, 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 독특하고 깊은 풍미를 자랑했다. 당진에 방문한다면 꼭 한 번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 당진의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식을 먹고 행복한 기분으로 돌아가는 길은 언제나 즐겁다. 다음에는 꼭 본점에 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 당진에서의 맛있는 추억을 가슴에 새겼다. 당진 맛집 ‘옛날우렁이식당’, 지역명을 대표하는 음식의 깊은 맛을 느끼고 싶다면 꼭 방문해보세요!
