어릴 적 할머니 댁에 가면 솥뚜껑에서 김이 무럭무럭 피어오르는 곤드레밥 짓는 냄새가 온 동네에 퍼져 나가곤 했다. 그 냄새는 단순한 밥 냄새가 아닌, 따뜻한 사랑과 푸근한 정이 가득 담긴 추억의 향기였다. 문득 그 시절 할머니의 손맛이 그리워, 서울에서 제대로 된 곤드레밥을 맛볼 수 있다는 프레스센터의 정선할매곤드레밥을 찾아 나섰다.
광화문역에서 내려 복잡한 도심을 잠시 걸으니, 마치 시간 여행을 떠난 듯 정겨운 분위기의 식당이 눈에 들어왔다. 간판에는 투박하지만 정감 가는 글씨체로 ‘정선할매곤드레밥’이라고 쓰여 있었다. 할머니의 따뜻한 미소와 손맛을 그대로 담아낸 듯한 느낌이었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 오히려 그 덕분에 북적거리는 활기 넘치는 분위기가 더욱 정겹게 느껴졌다. 나무로 된 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 간직한 듯했고, 벽에는 정선의 풍경을 담은 사진들이 걸려 있어 마치 고향에 온 듯한 편안함을 주었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 곤드레밥을 중심으로 순두부, 찌개, 제육볶음 등 소박하면서도 푸짐한 메뉴들이 눈에 띄었다. 할매 정식을 주문했다. 곤드레밥에 대한 기대감과 함께, 과연 어떤 맛일까 설레는 마음으로 기다렸다.
잠시 후, 푸짐한 한 상 차림이 눈앞에 펼쳐졌다. 윤기가 자르르 흐르는 곤드레밥과 함께, 김이 모락모락 나는 순두부찌개, 젓가락을 부르는 제육볶음, 그리고 정갈하게 담긴 여러 가지 반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 마치 할머니가 손수 차려준 듯한 푸짐한 인심에 감동했다.
곤드레밥을 한 숟갈 크게 떠서 입안에 넣으니, 향긋한 곤드레 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 씹을수록 곤드레 특유의 부드러운 식감과 은은한 단맛이 느껴졌다. 밥알 한 톨 한 톨에 정성이 가득 담긴 듯, 정말 꿀맛이었다.
함께 나온 순두부찌개는 부드러운 순두부와 칼칼한 국물이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 찌개 안에 듬뿍 들어간 신선한 해산물 덕분에 국물 맛이 더욱 깊고 시원했다. 곤드레밥과 함께 먹으니, 정말 찰떡궁합이었다.
제육볶음은 매콤달콤한 양념이 돼지고기 깊숙이 배어 있어, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 빛깔은 시각적으로도 식욕을 자극했다. 쌈 채소에 제육볶음을 싸서 먹으니, 입안에서 풍성한 맛의 향연이 펼쳐졌다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 아삭한 식감이 살아있는 콩나물무침, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품인 깻잎장아찌, 그리고 신선한 재료로 만든 겉절이 김치까지, 어느 것 하나 빠지지 않고 훌륭했다. 특히, 겉절이 김치는 갓 담근 듯 아삭하고 시원한 맛이 곤드레밥과 환상적인 조화를 이루었다.
밥을 먹는 동안, 식당 안은 손님들로 가득 찼다. 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지, 다양한 사람들이 곤드레밥을 즐기기 위해 이곳을 찾았다. 다들 맛있는 음식을 앞에 두고 행복한 표정을 짓고 있는 모습이 인상적이었다.
옆 테이블에 앉은 어르신들은 곤드레밥을 드시면서 “옛날 생각난다”며 연신 감탄사를 내뱉으셨다. 그 모습을 보니, 이 곳의 곤드레밥이 단순한 음식을 넘어, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 존재라는 것을 알 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든하고 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 마치 할머니 댁에서 푸짐한 밥상을 받은 후 느끼는 포만감과 비슷했다. 계산을 하고 나가려는데, 주인 할머니께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답하며, 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
정선할매곤드레밥은 단순한 식당이 아닌, 정겨운 분위기 속에서 따뜻한 집밥을 맛볼 수 있는 특별한 공간이었다. 바쁜 일상에 지쳐 고향의 따뜻한 밥상이 그리울 때, 이곳을 방문하면 할머니의 손맛과 푸근한 정을 느낄 수 있을 것이다.
프레스센터 근처에서 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 정선할매곤드레밥에 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다만, 공간이 협소하여 점심시간에는 다소 혼잡할 수 있다는 점을 감안해야 한다. 조금 서둘러 방문하거나, 시간을 넉넉히 잡고 방문하는 것이 좋을 듯하다.
식당을 나서며, 문득 할머니께 전화 한 통 드리고 싶어졌다. 따뜻한 곤드레밥 한 끼에, 잊고 지냈던 소중한 추억과 그리움이 되살아났기 때문일 것이다. 정선할매곤드레밥은 내게 단순한 지역 맛집을 넘어, 마음의 고향과 같은 곳으로 기억될 것 같다.
돌아오는 길, 괜스레 발걸음이 가벼워졌다. 오늘 맛본 곤드레밥의 따뜻한 기운이 온몸에 퍼져 나가는 듯했다. 다음에 또 방문해서, 할머니의 손맛이 담긴 곤드레밥을 맛보며, 잊고 지냈던 소중한 추억들을 되새기고 싶다.
