평소 즐겨보는 맛집 프로그램에서 강릉의 한 식당이 소개된 후, 며칠 동안 머릿속에서 그 풍경이 떠나질 않았다. 소박하지만 정갈한 반찬들과 뜨겁게 구워져 나오는 고등어구이, 그리고 무엇보다 푸짐하게 차려진 산채나물 정식의 향긋한 모습은 나를 강릉으로 이끌기에 충분했다. 주말 아침, 서둘러 차에 몸을 싣고 강릉으로 향했다. 설레는 마음을 안고 도착한 식당 앞에는 이미 몇몇 사람들이 기다리고 있었다.
10시 30분, 식당 문이 열리자마자 기다렸다는 듯 사람들이 안으로 들어섰다. 나도 그 뒤를 따라 자리를 잡았다. 나무 테이블 위에는 정갈하게 놓인 숟가락과 젓가락, 그리고 물컵이 놓여 있었다. 메뉴판을 보니 산채정식 외에도 오리, 황태, 불고기 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘은 처음부터 마음먹었던 산채정식을 주문하기로 했다. 특히 고등어 산채정식은 1인도 가능하다는 문구가 눈에 띄었다. 나는 오리 2인분과 고등어 1인분을 주문했다.
주문 후 잠시 기다리는 동안 식당 안을 둘러보았다. 식당 내부는 소박하고 정겨운 분위기였다. 나무로 된 테이블과 의자는 편안함을 주었고, 창밖으로 보이는 풍경은 더욱 운치를 더했다. 곧이어 반찬들이 하나 둘 테이블 위에 놓이기 시작했다. 김치, 나물, 샐러드 등 다양한 종류의 반찬들이 작은 접시에 담겨 나왔다. 특히 인상적이었던 것은 모든 반찬을 셀프로 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이었다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 놋그릇에 담긴 비빔밥이었다. 갖가지 채소가 색색깔로 담겨 있었고, 그 위에는 고추장이 살짝 올려져 있었다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 신선한 채소의 아삭함과 고추장의 매콤함이 어우러져 입맛을 돋우었다. 나물들은 하나같이 신선하고 맛깔스러웠다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 고등어구이가 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 고등어는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 살점을 발라 한 입 먹으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 식감이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛은 밥도둑이 따로 없었다. 촉촉한 고등어 살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다.
오리 불고기는 뜨거운 철판 위에 양파, 당근 등의 채소와 함께 담겨 나왔다. 붉은 양념에 버무려진 오리 불고기는 매콤한 향을 풍겼다. 철판 위에서 지글거리는 소리는 식욕을 더욱 자극했다. 오리 불고기를 한 점 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤달콤한 양념 맛이 느껴졌다. 특히 함께 볶아진 채소들은 오리의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 먹을 수 있었다. 다만, 오리 양에 비해 야채가 많아 조금 아쉬웠다. 야채에서 나오는 수분 때문에 시간이 지날수록 양념이 묽어지는 점도 살짝 아쉬웠다.
상추쌈도 빼놓을 수 없었다. 싱싱한 상추에 밥과 오리 불고기, 그리고 쌈장을 올려 크게 한 입 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛이 일품이었다. 쌉싸름한 상추의 향과 매콤한 오리 불고기의 조화는 환상적이었다. 상추는 무한리필이라 부담 없이 즐길 수 있었지만, 다소 거친 식감이 아쉬웠다.
밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 간이 세지 않고 슴슴한 맛은 재료 본연의 맛을 살려주었다. 특히 나물들은 신선하고 향긋했으며, 김치는 시원하고 깔끔했다. 반찬은 셀프 코너에서 마음껏 가져다 먹을 수 있어 좋았다. 따뜻한 황태 볶음은 제육볶음과 비슷한 비주얼이었지만, 맵지 않고 순한 맛이 독특했다.
식사를 마치고 나니 11시가 조금 넘은 시간이었다. 식당 안은 이미 사람들로 가득 차 있었고, 밖에는 기다리는 사람들이 점점 늘어나고 있었다. 역시 방송의 힘은 대단하다고 생각하며 식당을 나섰다.
전체적으로 음식 맛은 만족스러웠지만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 식당 내부에 파리가 많아 위생적인 부분에서 조금 신경 쓰였다. 또한, 내가 방문했을 때는 비교적 한산했지만, 11시가 넘어가면서 웨이팅이 시작되는 것을 보니, 시간을 잘 맞춰 방문해야 할 것 같다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해진 기분이었다. 강릉의 정갈한 산채정식을 맛보며, 잠시나마 도시의 번잡함에서 벗어나 자연의 향기를 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 다음에 강릉에 방문하게 된다면, 다른 메뉴도 한번 맛보고 싶다. 특히 황태구이가 좀 더 감칠맛이 난다면 더욱 만족스러울 것 같다.
