오랜만에 떠나온 석남사. 고즈넉한 풍경 속에서 마음의 평화를 찾고 나니, 슬슬 배꼽시계가 울리기 시작했다. 울산까지 왔는데, 그냥 돌아갈 수는 없지. ‘맛집’이라는 두 글자가 머릿속을 맴돌 때, 친구가 자신 있게 외쳤다. “걱정 마! 내가 진짜 울산 맛집 하나 꿰고 있지.” 그곳은 바로, ‘로망스 아구찜’. 이름부터가 심상치 않다. 과연 어떤 로망스를 선사해 줄까? 기대감을 가득 안고 핸들을 돌렸다.
가게 앞에 도착하니, 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 마음에 쏙 들었다. 외관은 깔끔한 벽돌 건물에 아치형으로 장식된 입구가 인상적이었다. 은은하게 빛나는 “ROMANCE” 네온사인이 마치 영화 속 한 장면처럼 낭만적인 분위기를 자아냈다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 펼쳐 들고 고민에 빠졌다. 순살 아구찜, 전통 생 아구찜, 연평도 꽃게찜… 다 맛있어 보여서 결정하기가 쉽지 않았다. 결국, 친구의 추천을 받아 ‘순살 아구찜 큰 중’ 사이즈에 영양 솥밥을 추가하기로 했다.
주문을 마치자, 직원분께서 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬을 세팅해주셨다. 톳이 들어간 해초 무침, 땅콩, 그리고 가장 눈길을 끌었던 것은 바로 토마토 샐러드였다. 붉은 토마토 위에 싱그러운 새싹 채소가 듬뿍 올려져 있었는데, 비주얼부터가 남달랐다.
젓가락으로 토마토를 살짝 들어 올리니, 껍질이 말끔하게 벗겨져 있었다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 달콤함과 상큼함! 와인 비네거 소스의 은은한 풍미와 크림치즈의 부드러움이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 마치 고급 레스토랑에서 맛보는 샐러드처럼 훌륭했다. 이 샐러드 하나만으로도 이곳이 왜 울산 맛집으로 불리는지 알 수 있었다.
다음으로 맛본 것은 셀프 김치전이었다. 테이블마다 놓인 미니 화로에 직접 김치전 반죽을 부쳐 먹는 방식이었는데, 이색적인 경험에 절로 웃음이 나왔다. 지글지글 익어가는 김치전의 소리가 식욕을 더욱 자극했다. 노릇하게 구워진 김치전을 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 매콤하면서도 짭짤한 김치의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 순살 아구찜이 등장했다. 놋그릇에 푸짐하게 담겨 나온 아구찜은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 양념과 듬뿍 뿌려진 깨소금이 식욕을 자극했다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니 감탄사가 절로 나왔다. 아삭아삭한 콩나물과 향긋한 미나리 위에 큼지막한 아구 살이 듬뿍 올려져 있었다. 특히 순살이라 뼈를 발라 먹을 필요 없이 편하게 먹을 수 있다는 점이 마음에 들었다.
젓가락으로 아구 살을 집어 들었다. 탱글탱글하면서도 부드러운 촉감이 느껴졌다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 매콤한 양념의 풍미! 신라면 정도의 맵기라고 했는데, 매운 음식을 잘 못 먹는 내 입맛에도 딱 맞았다. 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아니라, 고춧가루와 각종 양념에서 우러나오는 깊은 맛이었다. 아구 살은 정말 부드러웠다. 마치 닭고기처럼 쫄깃하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 콩나물은 아삭아삭했고, 미나리는 향긋했다. 매콤한 양념이 콩나물과 미나리에도 잘 배어 있어, 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
특히 이곳의 아구찜은 콩나물찜이 아니라는 슬로건처럼, 아구 살이 정말 푸짐하게 들어 있었다. 다른 아구찜 가게에 가면 콩나물만 잔뜩 들어 있는 경우가 많은데, 이곳은 정말 아낌없이 아구 살을 넣어주시는 것 같았다. 덕분에 콩나물보다 아구 살을 더 많이 먹을 수 있었다.
아구찜을 먹는 중간에 영양 솥밥이 나왔다. 뚜껑을 여니, 김이 모락모락 피어오르는 톳 솥밥의 모습이 눈에 들어왔다. 톳 특유의 향긋한 바다 내음이 코를 간지럽혔다. 밥을 그릇에 덜어내고, 솥에 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들었다. 갓 지은 밥은 윤기가 좔좔 흘렀고, 톳이 콕콕 박혀 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 아구찜 양념에 비벼 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 매콤한 아구찜 양념과 톳 솥밥의 조화는 정말 환상적이었다.
마지막으로 숭늉으로 입가심을 했다. 뜨끈하고 구수한 숭늉이 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다. 숭늉에 아구찜 양념을 살짝 넣어 먹으니, 색다른 풍미를 느낄 수 있었다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다.
카운터 옆에는 보리강정이 놓여 있었다. 달콤한 보리강정은 식후 디저트로 제격이었다. 하나씩 집어 먹으며, 오늘 식사에 대한 만족감을 다시 한번 느꼈다. 정말 울산에서 손꼽히는 아구찜 맛집이라고 해도 과언이 아닐 것 같았다.
계산을 하면서 사장님께 맛있게 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님께서는 친절한 미소로 답해주셨다. 가게를 나서면서, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명 이 맛집의 매력에 푹 빠지실 것 같았다.
로망스 아구찜에서 맛있는 아구찜을 먹고 나오니, 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 석남사 나들이의 마무리를 이렇게 완벽하게 장식할 수 있어서 정말 기뻤다. 만약 울산에서 아구찜 맛집을 찾고 있다면, 주저하지 말고 ‘로망스 아구찜’을 방문해보길 추천한다. 분명 잊지 못할 맛과 추억을 선사해줄 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서는 친구와 함께 아구찜에 대한 칭찬이 끊이지 않았다. “어쩜 그렇게 아구 살이 부드러울 수 있지?”, “토마토 샐러드는 정말 신의 한 수였어!”, “다음에는 꽃게찜도 먹어보자!” 다음 방문을 기약하며, 우리는 울산 맛집 탐방의 여운을 만끽했다. 로망스 아구찜, 정말 잊지 못할 맛있는 경험이었다.
