차가운 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦겨울의 어느 날, 문득 뜨끈한 국물이 온몸을 감싸 안는 듯한 위로가 절실했다. 며칠 전부터 귓가에 맴돌던 곰탕, 그 뽀얀 국물에 밥 한 그릇 말아 후루룩 먹고 싶다는 강렬한 끌림에 이끌려 용산으로 향했다. 용산에는 곰탕으로 유명한 곳이 있다고 들었다. 이름하여 ‘백옥’.
백옥에 대한 사전 정보는 거의 없었다. 그저 깔끔한 국물과 놋그릇에 담겨 나오는 정갈한 음식이 인상적이라는 몇몇 후기들이 전부였다. 하지만 왠지 모르게 끌리는 그 이름, ‘백옥’이라는 단어에서 느껴지는 청아함과 깨끗함이 발길을 붙잡았다. 용산역에서 내려 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 멀리서도 눈에 띄는 깔끔한 외관의 ‘백옥’이 모습을 드러냈다.
매장 안으로 들어서자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 은은한 조명 아래 차분한 분위기가 감돌았고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 혼밥을 즐기기에도, 친구와 가볍게 식사하기에도 좋아 보였다. 2층까지 있는 넓은 공간은 많은 사람들을 수용할 수 있을 듯했다.
자리를 잡고 메뉴판을 살펴보니, 곰탕을 비롯해 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 맑은 돼지곰탕, 칼칼한 열곰탕, 약재를 넣어 끓인 약곰탕, 그리고 이곳의 별미라는 배추만두까지. 고민 끝에, 나는 기본인 돼지곰탕과 배추만두를 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 놓였다. 놋그릇에 담긴 뽀얀 곰탕과 김이 모락모락 나는 배추만두의 모습에 절로 미소가 지어졌다.
가장 먼저 곰탕 국물부터 한 입 맛보았다. 돼지국밥이라고는 상상하기 어려울 정도로 맑고 투명한 국물은, 첫 맛은 담백하면서도 끝 맛은 깊고 깔끔했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 은은하게 퍼지는 감칠맛이 입 안을 가득 채웠다. 마치 잘 끓인 사골국물처럼 깊고 진한 맛이었다.
곰탕 안에는 얇게 썰린 돼지고기가 듬뿍 들어 있었다. 젓가락으로 살짝 들어보니, 야들야들하고 부드러운 질감이 그대로 느껴졌다. 한 입 먹어보니, 정말 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 퍽퍽함이라고는 찾아볼 수 없고, 촉촉하고 부드러운 식감이 일품이었다.
함께 나온 깍두기는 적당히 익어 곰탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 아삭아삭 씹히는 식감도 좋았고, 새콤하면서도 시원한 맛이 곰탕의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 곰탕에 다대기와 고추를 살짝 풀어 칼칼하게 먹으니, 감칠맛이 더욱 폭발했다. 추운 날씨에 얼었던 몸이 사르르 녹는 듯한 기분이었다.
이번에는 백옥의 숨은 주인공이라는 배추만두를 맛볼 차례. 얇고 투명한 배추 잎으로 감싸진 만두는, 겉모습부터가 남달랐다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 한 입 베어 무니, 아삭한 배추의 식감과 함께 만두소의 풍성한 맛이 입 안 가득 퍼졌다. 만두소는 돼지고기와 두부, 김치 등으로 채워져 있었는데, 느끼함은 전혀 없고 담백하면서도 깔끔한 맛이 인상적이었다. 특히 배추의 은은한 단맛이 만두소와 어우러져, 정말 환상적인 조화를 이루었다.
만두를 먹다가 살짝 느끼해질 때쯤, 곰탕 국물을 한 입 마시니 입 안이 개운해지는 느낌이었다. 곰탕과 만두, 그리고 깍두기의 조합은 정말 완벽했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 곰탕 국물 한 방울, 만두 한 조각 남김없이 싹 비워냈다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 벽면에 붙어있는 메뉴 사진들이 눈에 들어왔다. 냉제육, 녹두전, 불꼬랑지 등 맛깔스러워 보이는 메뉴들이 가득했다. 특히 냉제육은 맛보기 쿠폰으로도 제공된다고 하니, 다음에는 꼭 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
기분 좋게 배를 두드리며 가게 문을 나섰다. 백옥에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 따뜻한 위로였다. 맑고 깔끔한 곰탕 국물은 속을 편안하게 달래주었고, 정갈한 음식들은 지친 마음을 어루만져 주었다. 마치 잘 차려진 집밥을 먹은 것처럼, 든든하고 행복한 기분이 들었다.
용산에서 맛본 곰탕 한 그릇은, 잊고 지냈던 고향의 맛을 떠올리게 했다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 뽀얀 사골국물처럼, 깊고 진한 맛이 그리움을 자아냈다. 바쁜 일상에 지쳐 잊고 살았던 소중한 기억들이, 곰탕 한 그릇에 담겨 되살아나는 듯했다.
백옥은 단순한 밥집이 아닌, 추억과 위로를 선물하는 공간이었다. 깔끔하고 정갈한 음식, 차분하고 편안한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 요소들이 완벽하게 어우러져, 잊지 못할 경험을 선사했다.
다음에 용산에 방문할 일이 있다면, 백옥에 다시 들러 이번에는 열곰탕과 냉제육, 그리고 녹두전까지 맛봐야겠다. 특히 후기에서 극찬이 자자한 배추만두는, 꼭 다시 먹고 싶다. 아삭한 배추와 풍성한 만두소의 조화는, 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
백옥은 분명 용산의 숨겨진 보석 같은 곳이다. 곰탕을 좋아하는 사람이라면, 꼭 한번 방문해 보기를 추천한다. 맑고 깔끔한 국물, 부드러운 고기, 그리고 정갈한 반찬들이 당신을 기다리고 있을 것이다. 그리고 잊지 마시라, 이곳의 숨은 주인공은 바로 배추만두라는 것을!
백옥에서 맛있는 곰탕 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 채우고, 다시 힘을 내어 일상으로 돌아갈 수 있었다. 용산에서 찾은 작은 행복, 백옥에서의 힐링은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
돌아오는 길, 문득 ‘백옥’이라는 이름이 다시금 떠올랐다. 곰탕의 맑고 깨끗한 국물처럼, 이곳은 마치 백옥처럼 빛나는 존재감을 드러내는 듯했다. 용산에 가면 꼭 다시 들러야 할 곳, 백옥은 내 마음속 서울 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다.
