차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 문득 뜨끈한 국물이 간절해졌다. 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 마음에 무작정 차를 몰아 도착한 곳은 강원도 인제. 굽이굽이 산길을 따라 달리다 보니 어느새 마음까지 평온해지는 기분이었다. 금강산도 식후경이라 했던가. 인제에 숨겨진 맛집을 찾아 나섰다. 여행 전 검색했던 ‘초원식당’이라는 이름이 머릿속을 스쳤다. 왠지 모르게 정겨움이 느껴지는 상호였다.
식당 앞에 도착하니, 예상대로 소박하고 정감 있는 외관이 눈에 들어왔다. 커다란 간판 대신, 큼지막한 글씨로 ‘초원식당’이라고 적힌 간판이 오히려 시선을 사로잡았다. 식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 식당 안은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지, 다양한 사람들이 각자의 식사를 즐기고 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 해장국, 뼈다귀해장국, 육개장, 뼈찜 등 다양한 메뉴가 있었다. 무엇을 먹을까 고민하다가, 뜨끈한 국물이 당겼던 나는 뼈다귀해장국을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뼈다귀해장국이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에는 커다란 뼈가 푸짐하게 담겨 있었고, 우거지와 콩나물, 파 등이 듬뿍 올려져 있었다.
젓가락으로 뼈를 살짝 들어보니, 살코기가 듬뿍 붙어 있었다. 뼈 하나를 앞접시에 옮겨 담아 살코기를 발라 먹으니, 입 안 가득 퍼지는 고소한 맛이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 살코기는 어찌나 부드럽던지 젓가락만으로도 쉽게 발라낼 수 있었다. 국물은 깊고 진한 맛이 났다. 사골로 우려낸 듯한 깊은 맛에, 얼큰함까지 더해져 추운 날씨에 얼어붙었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다.
함께 나온 깍두기와 김치도 뼈다귀해장국과 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 잘 익은 깍두기는 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 뼈다귀해장국 한 입 먹고 깍두기 한 입 베어 물면, 그야말로 꿀맛이었다.
식사를 하는 동안, 친절한 직원분들의 모습도 인상적이었다. 반찬이 부족하면 먼저 다가와 더 드릴지 물어봐 주셨고, 손님들의 불편함은 없는지 세심하게 살피는 모습이 보기 좋았다. 오후에 방문하면 특히 더 친절한 이모님이 계신다는 후기가 있던데, 내가 방문했을 때도 그 친절한 이모님이 계셨던 걸까? 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
뼈다귀해장국을 먹는 동안, 문득 다른 메뉴들도 궁금해졌다. 옆 테이블에서 먹고 있는 뼈찜의 비주얼이 어찌나 먹음직스럽던지. 뼈찜은 매콤한 양념에 푹 익은 뼈와 야채들이 어우러져 있었는데, 보기만 해도 군침이 돌았다. 등뼈찜은 살이 부드럽게 발려서 먹기도 편하고, 맛있게 매운맛이라는 후기를 보니 다음에는 꼭 뼈찜을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
내장탕을 먹어봤다는 사람들의 후기도 눈에 띄었다. 특히, 내장탕이 맛있었다는 후기가 많았는데, 뼈해장국도 좋았지만 내장탕이 진심 최고였다는 극찬도 있었다. 어떤 이는 혼밥할 곳이 필요할 때 추천한다며, 사장님이 친절하시고 맛있다고 칭찬하기도 했다. 다음에는 뼈해장국 대신 내장탕을 한번 먹어봐야 할까.
또 다른 인기 메뉴는 순대국밥인 듯했다. 순대국밥이 더 맛있어졌다는 후기도 있었는데, 당면 순대에서 업그레이드되었다고 한다. 순대국밥과 함께 육개장을 찾는 사람들도 많았는데, 순대국밥을 먹고 나면 육개장이 먹고 싶어진다는 후기를 보니 그 맛이 더욱 궁금해졌다. 다음 방문 때는 순대국밥과 육개장 중에서 고민하는 행복한 상상을 해본다.
아쉬운 점이 있다면, 가격이 조금 비싸다는 의견도 있었다. 뼈찜 중(中) 사이즈가 42,000원이라는 후기를 보니, 가격이 저렴한 편은 아닌 듯하다. 하지만, 음식을 맛본 사람들은 가격 대비 맛이 특별하다는 생각은 안 든다고 하면서도, 일하는 직원분들이 늘 친절하다고 칭찬하는 것을 보면, 맛과 서비스 모두 만족스러운 곳이라는 것을 알 수 있다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 뼈다귀해장국 덕분에 몸도 마음도 든든해진 나는, 다시 차에 올라 다음 목적지를 향해 출발했다. 인제 초원식당에서의 맛있는 기억을 뒤로하고. 인제 지역명을 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 다른 메뉴들도 맛보고 싶다.
돌아오는 길, 초원식당에서 느꼈던 따뜻함과 푸근함이 계속해서 떠올랐다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지. 이 모든 것이 어우러져 초원식당을 인제 맛집으로 만들어주는 것이 아닐까. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해서, 뼈찜과 순대국밥, 그리고 육개장까지 모두 맛봐야겠다. 인제 여행을 계획하고 있다면, 초원식당에 들러 뜨끈한 국밥 한 그릇으로 행복을 느껴보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
