어스름한 저녁, 며칠 전부터 맴돌던 닭한마리 생각이 굴뚝같았다. 인천에는 닭한마리로 유명한 동암역 인근의 노포가 있지만, 오늘은 왠지 새로운 곳을 탐험하고 싶어졌다. ‘굳이 멀리까지 갈 필요 있을까?’ 속삭이는 내 안의 미식가를 따라, 용현동 골목길에 숨겨진 보석 같은 닭한마리 집, ‘용현닭한마리’로 향했다.
가게 문을 열자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 놓인 버너 위에는 닭한마리 냄비가 보글보글 끓고 있었고, 그 냄새는 마치 오랜 친구처럼 편안하게 느껴졌다. 벽 한쪽에는 메뉴가 적혀 있었는데, 닭한마리와 닭볶음탕이 주력 메뉴인 듯했다. 나는 망설임 없이 닭한마리를 주문했다.
잠시 후, 테이블 위로 뽀얀 국물에 잠긴 닭한마리가 등장했다. 닭 위에는 큼지막하게 썰린 대파가 듬뿍 올려져 있었고, 떡 사리도 푸짐하게 들어 있었다. 마치 김이 모락모락 피어오르는 온천처럼, 보기만 해도 마음이 따뜻해지는 비주얼이었다.
사장님은 능숙한 솜씨로 닭을 손질해 주셨다. 먹기 좋게 잘린 닭고기는 다시 한번 국물 속으로 잠수했고, 냄비는 더욱 활기차게 끓어오르기 시작했다. 기다리는 동안, 떡부터 먹어보라는 사장님의 말씀에 젓가락을 들었다. 쫄깃한 떡은 뜨끈한 국물과 어우러져 입안에서 부드럽게 녹아내렸다.
드디어 닭고기를 맛볼 차례. 큼지막한 닭다리 하나를 건져 앞접시에 담았다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기는 젓가락만 대도 살점이 부드럽게 찢어졌다. 한 입 베어 무니, 담백하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선함만이 고스란히 전해졌다.
국물은 정말 ‘끝내준다’는 표현이 아깝지 않았다. 닭고기에서 우러나온 깊은 맛과 대파의 시원함이 환상적인 조화를 이루었다. 칼칼하면서도 깔끔한 국물은 텁텁함 없이 입안을 개운하게 만들어 줬다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 국물을 음미했다.
어느 정도 닭고기를 먹고 나니, 칼국수 사리가 생각났다. 닭한마리의 영원한 단짝, 칼국수 사리를 추가했다. 쫄깃한 칼국수 면은 닭 육수를 듬뿍 머금어 더욱 깊은 맛을 냈다. 후루룩 면을 흡입하는 소리와 함께, 행복감이 밀려왔다.
하지만 여기서 끝이 아니었다. 닭한마리의 마지막 코스, 바로 녹두죽이 남아 있었다. 남은 국물에 밥과 녹두를 넣고 끓여낸 녹두죽은, 그야말로 ‘화룡점정’이었다. 녹두의 고소함과 닭 육수의 깊은 맛이 어우러진 녹두죽은, 배가 불렀음에도 불구하고 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다.
용현닭한마리의 또 다른 매력은 바로 ‘착한 가격’이다. 맛있는 닭한마리를 부담 없는 가격으로 즐길 수 있다는 점이 큰 장점이다. 게다가 사장님과 직원분들의 친절한 서비스는, 맛뿐만 아니라 기분까지 좋게 만들어 주었다. 깔끔하게 정돈된 식당 내부는 쾌적한 식사 환경을 제공했다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 따뜻한 닭한마리 국물 덕분에 몸은 물론 마음까지 훈훈해졌다. 용현닭한마리는 단순한 식당이 아닌, 정과 따뜻함이 느껴지는 공간이었다. 동암역까지 멀리 갈 필요 없이, 이제 닭한마리가 생각날 땐 용현동으로 향해야겠다. 칼칼한 국물과 쫄깃한 칼국수, 그리고 고소한 녹두죽까지, 완벽한 코스를 저렴한 가격에 즐길 수 있는 용현닭한마리. 인천 용현동의 숨겨진 맛집으로 강력 추천한다.
