어느 날 문득, 잊고 지냈던 베트남 여행의 기억이 아련하게 떠올랐다. 좁은 골목길을 가득 채우던 오토바이 소리, 코를 간지럽히던 향신료 냄새, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 건 바로 그곳에서 맛봤던 쌀국수와 반쎄오의 향긋하고 깊은 풍미였다. 그 맛을 찾아 헤매던 중, 풍동에서 마치 하노이의 작은 골목을 옮겨 놓은 듯한 베트남 음식점을 발견했다. 이름은 밝히지 않겠지만, 간판에서부터 풍기는 이국적인 분위기에 홀린 듯 이끌려 들어갔다.
문을 열자, 낯설지만 정겨운 베트남어가 귓가를 스쳤다. 테이블마다 놓인 알록달록한 냅킨과 젓가락, 그리고 은은하게 풍기는 향신료 향이 순식간에 나를 하노이의 어느 식당으로 순간 이동시킨 듯했다. 직원분들의 친절한 미소와 활기찬 모습은 덤이었다. 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안한 기분이 들었다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 다채로운 베트남 요리들이 눈앞에 펼쳐졌다. 쌀국수, 반쎄오, 분짜, 반미… 하나하나 놓치고 싶지 않은 메뉴들 앞에서 한참을 고민했다. 마치 베트남 현지 시장에 온 듯한 기분이었다. 결국, 가장 그리웠던 쌀국수와 반쎄오, 그리고 처음 맛보는 짜조까지 욕심내어 주문했다.
가장 먼저 나온 것은 쌀국수였다. 뽀얀 국물 위로 얇게 썰린 소고기가 듬뿍 올려져 있고, 신선한 고수와 라임이 함께 제공되었다. 사진에서 보던 모습 그대로였다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 쌀국수를 보고 있자니, 침샘이 자극되어 견딜 수 없었다. 국물 한 모금을 들이켜는 순간, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯 깊은 맛이었다.
면발은 어찌나 쫄깃하고 부드러운지, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 함께 제공된 고수를 듬뿍 넣어 먹으니, 특유의 향긋함이 쌀국수의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 라임즙을 살짝 짜 넣으니, 상큼함이 더해져 입안이 더욱 개운해지는 느낌이었다. 쌀국수 한 그릇에 담긴 정성과 깊은 맛에 감탄하며, 순식간에 그릇을 비워냈다. 곱빼기로 시킬 걸 그랬나, 하는 아쉬움이 살짝 남았다.
다음으로 나온 메뉴는 반쎄오였다. 커다란 접시 위에 펼쳐진 노란 반달 모양의 반쎄오와 신선한 채소, 그리고 라이스페이퍼가 함께 나왔다. 얇고 바삭한 반쎄오 속에는 숙주와 돼지고기, 새우가 듬뿍 들어 있었다. 반쎄오를 라이스페이퍼에 싸서 소스에 찍어 먹으니, 바삭한 식감과 고소한 맛이 환상적으로 어우러졌다. 특히, 함께 제공된 채소들이 신선해서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
함께 나온 소스는 반쎄오의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 달콤하면서도 살짝 매콤한 맛이 어우러져, 반쎄오를 무한대로 먹을 수 있을 것 같은 기분이 들었다. 기름기를 잘 잡아 느끼하지 않았고, 짠맛도 적당해서 정말 만족스러웠다.
마지막으로 맛본 메뉴는 짜조였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 짜조는, 쌀국수와 반쎄오와는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 특히, 해산물이 들어간 짜조는 입안 가득 퍼지는 바다의 풍미가 일품이었다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 짜조의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들도 맛있게 쌀국수를 먹는 모습을 보니, 괜스레 흐뭇한 미소가 지어졌다. 연인끼리, 친구끼리 방문해서 다양한 메뉴를 즐기는 모습도 눈에 띄었다. 다양한 연령대의 사람들이 베트남 음식을 즐기는 모습을 보면서, 이 곳이 정말 많은 사람들에게 사랑받는 곳이라는 것을 느낄 수 있었다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. “맛있게 드셨어요?” 라는 질문에, “네, 정말 맛있었어요! 베트남에 다시 온 것 같은 기분이었어요.” 라고 답했다. 사장님께서는 “저희는 현지 맛을 그대로 재현하기 위해 항상 노력하고 있습니다. 맛있게 드셔주셔서 감사합니다.” 라고 말씀해주셨다. 사장님의 따뜻한 인사에, 다음 방문을 기약하며 가게를 나섰다.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 풍동에서 만난 작은 베트남, 그곳에서 맛본 쌀국수와 반쎄오, 그리고 짜조는 내게 잊지 못할 추억을 선물했다. 마치 베트남 여행을 다시 다녀온 듯한 기분이었다.
다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서, 다양한 메뉴를 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히, 아직 맛보지 못한 분짜와 반미는 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 그리고, 하노이 맥주와 함께 베트남 현지의 분위기를 만끽하고 싶다.
사진에서 볼 수 있듯이, 반미는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 바게트 빵에 다양한 재료를 넣어 만든 베트남식 샌드위치다. 짭짤한 간 돼지고기와 신선한 야채, 그리고 고수가 어우러져 독특한 풍미를 자랑한다. 특히, 길거리에서 바로 만들어주는 반미는 위생도 괜찮고 가격도 저렴해서 인기가 많다고 한다. 다음 방문 때는 꼭 반미를 맛봐야겠다.
이 곳은 현지인이 운영하는 곳이라 그런지, 정말 베트남 현지의 맛을 그대로 느낄 수 있었다. 향신료의 사용도 과하지 않아 부담 없이 즐길 수 있었고, 직원분들도 친절해서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 마치 하노이에 와 있는 듯한 기분을 느낄 수 있어서 정말 좋았다.
특히, 쌀국수의 양이 정말 푸짐했다. 곱빼기를 시키면 1.5인분 정도의 양이 나온다고 하니, 배불리 먹고 싶은 사람들에게는 희소식일 것이다. 쌀국수뿐만 아니라, 다른 메뉴들도 양이 푸짐해서 가성비가 좋다는 평이 많았다.
또 다른 날, 문득 분보후에의 깊고 진한 국물 맛이 그리워 다시 방문했다. 역시 기대를 저버리지 않는 맛이었다. 얼큰하면서도 깊은 맛이 마치 해장국을 먹는 듯 시원하게 속을 풀어주는 느낌이었다. 넴루이의 독특한 풍미도 잊을 수 없다.
다만, 넴루이에 함께 나오는 당근과 오이의 양이 조금 적어서 아쉬웠다. 하지만, 전체적으로 만족스러운 식사였다. 다음에는 넴루이에 야채를 더 많이 넣어달라고 부탁해야겠다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 코코넛 워터를 마실 수 있다는 점이다. 베트남 현지에서 즐겨 마시던 코코넛 워터를 한국에서도 맛볼 수 있다니, 정말 감격스러웠다. 코코넛 워터는 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이며, 베트남 음식과의 조화도 훌륭하다.
뿐만 아니라, 베트남 스타일의 소시지인 베트남 순대도 맛볼 수 있다. 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉한 베트남 순대는, 한국의 순대와는 또 다른 매력을 지니고 있다. 특히, 짭짤하면서도 고소한 맛이 맥주 안주로 제격이다.
며칠 뒤, 아이들이 반쎄오를 또 먹고 싶다고 졸라서 다시 방문했다. 아이들은 바삭한 반쎄오가 정말 맛있다며, 정신없이 먹어댔다. 아이들이 맛있게 먹는 모습을 보니, 나도 덩달아 기분이 좋아졌다. 아이들과 함께 맛있는 베트남 음식을 즐길 수 있어서 정말 행복했다.
게다가 가게 안에 화장실이 있어서 편리했다. 식사를 마치고 손을 씻으러 화장실에 갔는데, 깨끗하게 관리되어 있어서 기분이 좋았다. 화장실이 외부에 있는 식당들도 많은데, 가게 안에 화장실이 있어서 정말 편리했다.
이처럼 풍동에서 만난 이 베트남 음식점은, 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 현지의 분위기까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 베트남 음식을 좋아하는 사람들에게는, 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
오늘도 나는, 그 곳에서 맛본 쌀국수와 반쎄오의 향긋한 풍미를 떠올리며, 다음 방문을 손꼽아 기다린다. 풍동 지역에서 하노이의 맛을 그대로 느낄 수 있는 이 곳은, 내게 최고의 맛집으로 기억될 것이다.
