어느덧 훌쩍 다가온 봄기운에 마음이 살랑이던 3월의 어느 날, 문득 코끝을 간지럽히는 매콤한 향에 이끌려 안동으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 바로 안동에서 가장 핫하다는 마라탕 전문점, “취향마라”. 평소 마라탕 마니아를 자처하는 나에게 이곳은 이미 오래전부터 위시리스트 최상단에 자리 잡고 있었다. 드디어 그 기대감을 가득 안고 설레는 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 모던하면서도 편안한 분위기의 인테리어는 마라탕을 즐기기에 더할 나위 없이 완벽한 환경을 제공하고 있었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼밥을 즐기기에도 좋고, 여럿이 함께 와서 즐거운 시간을 보내기에도 부족함이 없어 보였다. 실제로 혼자 와서 식사하는 분들도 꽤 눈에 띄었다.
자리를 잡고 주문을 하기 위해 메뉴판을 살펴보았다. 마라탕을 기본으로 마라샹궈, 꿔바로우 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 마라탕의 맵기 단계를 세분화하여 선택할 수 있다는 점이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람부터 마니아까지 모두 자신의 취향에 맞게 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다. 나는 평소 매운맛을 즐기는 편이라 2단계를 선택했다.
마라탕의 핵심은 역시 신선한 재료 선택에 있다. 취향마라는 다양한 종류의 신선한 재료들이 깔끔하게 진열되어 있어, 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 뽀얀 빛깔을 자랑하는 각종 야채들과 쫄깃한 면, 다양한 종류의 꼬치들이 보기 좋게 정돈되어 있었다. 특히 냉장고의 청결 상태가 매우 훌륭했는데, 이런 점들이 더욱 믿음감을 주었다.
나는 숙주, 청경채, 배추 등 좋아하는 야채들을 듬뿍 담고, 쫄깃한 분모자와 중국 당면, 그리고 탱글탱글한 새우 완자를 추가했다. 꼬치 코너에서는 매콤한 유부 꼬치와 톡톡 터지는 식감이 매력적인 어묵 꼬치를 골랐다. 이렇게 푸짐하게 담았는데도 가격이 합리적이어서 더욱 만족스러웠다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 붉은 빛깔의 육수 위로 각종 재료들이 푸짐하게 올려져 있는 모습은 그야말로 시각적인 황홀경이었다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 더욱 돋우었다. 큼지막한 그릇 가장자리에 둘러진 붉은색 라인은 강렬한 첫인상을 더욱 깊게 새겼다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 깊고 진한 사골 육수에 매콤한 마라 향이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 2단계 맵기를 선택했는데, 적당히 얼얼하면서도 기분 좋게 매운맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 혀끝을 살짝 자극하는 마라의 얼얼함과 매콤함이 어우러져 정말 멈출 수 없는 맛이었다.
쫄깃한 분모자와 중국 당면은 역시나 기대를 저버리지 않았다. 특히 분모자는 특유의 쫀득한 식감과 함께 매콤한 국물이 잘 배어들어 정말 맛있었다. 아삭아삭한 숙주와 청경채는 신선함이 그대로 느껴졌고, 국물과 함께 먹으니 더욱 조화로웠다. 탱글탱글한 새우 완자는 입안에서 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 고소한 맛이 일품이었다.
유부 꼬치는 매콤한 양념이 잘 배어 있어 입안을 얼얼하게 만드는 매력적인 맛이었다. 어묵 꼬치는 톡톡 터지는 식감과 함께 은은한 어묵 향이 느껴져 맛있었다. 특히 취향마라의 마라탕은 간이 과하지 않아 좋았다. 한국인 입맛에 딱 맞게 정리된 듯한 깔끔한 맛은, 자극적인 맛에 약한 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
마라탕을 먹는 중간중간, 시원한 단무지를 곁들이니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 특히 이곳 단무지는 일반적인 단무지보다 더 아삭하고 신선한 맛이 났다. 어떤 분은 단무지만 세 접시를 비웠다는 후기를 남겼을 정도였다.
마라탕과 함께 꿔바로우도 주문했다. 꿔바로우는 큼지막한 크기로 4조각이 나왔는데, 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 찹쌀 반죽이 환상적인 식감을 자랑했다. 달콤하면서도 새콤한 소스가 꿔바로우의 맛을 한층 더 끌어올려 줬다. 느끼함 없이 깔끔하고 맛있어서, 마라탕과의 조합이 정말 훌륭했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 손님들의 연령대가 다양했다. 어린아이와 함께 온 가족, 데이트를 즐기는 커플, 친구들과 함께 온 학생들, 그리고 혼자 식사를 즐기는 어르신까지, 모두가 만족스러운 표정으로 식사를 하고 있었다. 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 맛이라는 것을 증명하는 듯했다.
직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 주문을 받는 것부터 서빙, 그리고 계산까지 모든 과정에서 친절하고 꼼꼼하게 응대해 주셨다. 특히 어린아이와 함께 온 가족에게는 먼저 아기 의자를 가져다주고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙기는 모습이 보기 좋았다. 이런 작은 배려들이 손님들의 만족도를 높이는 데 큰 역할을 하는 것 같았다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 왜 이곳이 안동 맛집으로 유명한지 알 수 있었다. 맛있는 음식, 쾌적한 공간, 친절한 서비스, 그리고 합리적인 가격까지 모든 것이 완벽했다. 특히 마라탕을 처음 접하는 사람도 부담 없이 즐길 수 있도록 한국인의 입맛에 맞게 조절된 맛이 인상적이었다.
다음에 안동에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 마라샹궈에도 도전해 봐야겠다. 그리고 사랑하는 가족, 친구들과 함께 와서 이 맛있는 마라탕을 함께 즐기고 싶다.
돌아오는 길, 혀끝에 남은 얼얼함과 함께 행복한 미소가 지어졌다. 안동에서 만난 “취향마라”는 단순한 맛집을 넘어, 내 인생의 소중한 추억으로 자리 잡았다. 안동을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.