여행의 묘미는 낯선 길을 걷다 우연히 발견하는 숨겨진 보석 같은 장소에 있다고 생각한다. 전남 강진, 그중에서도 마량포구는 싱싱한 해산물로 유명한 곳이지만, 이번 여행에서는 특별히 ‘거북횟집’이라는 곳을 방문하게 되었다. 이곳은 이미 현지인들 사이에서는 정평이 나 있는 강진 맛집이라고 했다. 싱싱한 장어와 갑오징어 요리, 그리고 무엇보다 푸근한 인심이 느껴지는 곳이라는 이야기에 이끌려 설레는 마음으로 차를 몰았다.
마량으로 향하는 길은 구불구불한 해안 도로를 따라 이어졌다. 창밖으로는 쪽빛 바다가 펼쳐지고, 따스한 햇살이 쏟아져 내렸다. 마치 보물섬을 찾아 떠나는 해적선의 선장이 된 기분이었다. 드디어 거북횟집이 눈앞에 나타났다. 가게 앞에는 싱싱한 해산물이 가득한 수족관이 놓여 있었고, 활기찬 분위기가 느껴졌다. 간판에는 귀여운 거북이 캐릭터가 그려져 있어 친근함을 더했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 오히려 그 덕분에 더욱 정겹고 아늑한 분위기가 느껴졌다. 벽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 장어 주물럭, 장어탕, 전어회 등 다양한 메뉴들이 적혀 있었다. 메뉴판 옆에는 귀여운 그림과 함께 ‘오늘의 추천 메뉴’가 적혀 있었는데, 제철을 맞은 갑오징어 먹물밥이라고 쓰여 있었다. 왠지 모르게 끌리는 마음에 갑오징어 먹물밥을 주문했다. 물론, 거북횟집의 간판 메뉴인 장어 주물럭도 빼놓을 수 없었다.
주문을 마치자, 사장님께서 푸짐한 밑반찬을 내어주셨다. 어리굴젓, 갓김치, 멸치볶음 등 하나하나 정성이 가득 담긴 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 어리굴젓은 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부했는데, 밥 도둑이 따로 없었다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정갈함은 이곳이 단순한 식당이 아닌, 어머니의 손맛이 느껴지는 따뜻한 공간임을 짐작하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 장어 주물럭이 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 두툼한 장어는 보기만 해도 군침이 돌았다. 숯불 위에서 지글지글 익어가는 장어는 매콤한 향을 풍기며 식욕을 자극했다. 잘 익은 장어 한 점을 상추에 싸서 입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 매콤달콤한 양념은 장어의 느끼함을 잡아주고, 입안 가득 풍미를 더했다. 이곳만의 비법 양념은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 깻잎에 싸 먹으니 향긋한 향이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
장어 주물럭을 어느 정도 먹고 나니, 사장님께서 볶음밥을 추천해주셨다. 남은 양념에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 정말 환상적인 맛이었다. 숯불의 은은한 향이 배어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 볶음밥을 한 입 먹을 때마다 입가에 미소가 번졌다.
다음으로 맛본 메뉴는 제철 갑오징어 먹물밥이었다. 까만 비주얼에 처음에는 약간 망설였지만, 용기를 내어 한 입 맛보니 정말 놀라운 맛이었다. 쫄깃한 갑오징어와 고소한 먹물이 어우러져 독특하면서도 깊은 풍미를 자아냈다. 전혀 비리지 않고, 오히려 바다의 향긋함이 느껴졌다. 갑오징어의 쫄깃한 식감과 톡톡 터지는 날치알의 조화도 훌륭했다. 곁들여 나온 김에 싸 먹으니 더욱 맛있었다.
식사를 하는 동안 사장님 부부의 따뜻한 배려에 감동했다. “맛있게 드세요”라는 따뜻한 인사와 함께, 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 특히, 어린아이를 데리고 온 가족에게는 더욱 신경을 쓰는 모습이 인상적이었다. 마치 오랜만에 고향에 내려와 푸근한 인심을 느끼는 듯한 기분이었다.
계산을 하려고 하자, 사장님께서 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요”라고 말씀해주셨다. 그 따뜻한 미소에 다시 한번 감동하며, 꼭 다시 방문하겠다고 약속했다. 거북횟집은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다.
거북횟집에서 나와 마량포구를 거닐었다. 잔잔한 바다 위로 석양이 붉게 물들고 있었다. 아름다운 풍경을 바라보며, 오늘 맛보았던 장어 주물럭과 갑오징어 먹물밥의 여운을 느껴보았다. 강진의 별미를 맛보며 특별한 추억을 만들 수 있었던 하루였다.
이번 강진 여행에서 거북횟집을 발견한 것은 정말 행운이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심 덕분에 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 마량포구를 방문하는 사람들에게 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 특히, 장어 주물럭은 정말 인생 맛집이라고 칭할 만큼 훌륭했다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 전어회도 함께 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 노을은 황홀할 정도로 아름다웠다. 오늘 하루, 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 사람들 덕분에 마음이 풍족해지는 강진 여행이었다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
