순창으로 향하는 길, 창밖으로 펼쳐지는 초록빛 논밭은 마치 한 폭의 그림 같았다. 고추장의 고장이라는 명성에 걸맞게, 왠지 모르게 매콤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 듯한 착각마저 들었다. 발효테마파크에서 멀지 않은 곳에 자리 잡은 오늘의 목적지, ‘순창맛집’이라는 간판을 내건 식당에 대한 기대감이 부풀어 올랐다. 순창 맛집 탐방의 설레는 시작이었다.
주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 아이들과 함께 온 가족 단위 손님들도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 훑어보며 고민에 빠졌다. 순창에 왔으니 고추장을 활용한 음식을 먹어야 할 텐데, 독특하게도 생고기 비빔밥이 눈에 띄었다. 왠지 모를 이끌림에 한우 생고기 비빔밥을 주문했다.
잠시 후, 스테인리스 그릇에 담긴 한우 생고기 비빔밥이 눈앞에 놓였다. 콩나물, 김 가루, 채 썬 당근, 애호박 등 알록달록한 채소들이 정갈하게 담겨 있었고, 가운데에는 윤기가 자르르 흐르는 붉은 생고기가 듬뿍 올려져 있었다. 마치 잘 조율된 색감처럼 시각적인 아름다움까지 더해진 모습이었다. 참깨가 솔솔 뿌려진 생고기는 신선함이 느껴졌고, 젓가락으로 살짝 들어보니 찰진 듯 탄력 있는 질감이 그대로 전해졌다.
고추장 마을에 왔으니, 순창 고추장의 풍미를 제대로 느껴봐야겠다는 생각에 큼지막한 도자기 항아리에서 고추장을 듬뿍 떠서 넣었다. 젓가락으로 쓱쓱 비비니, 붉은 고추장이 윤기 흐르는 생고기와 채소, 밥알 사이사이 스며들며 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 비비는 동안 코끝을 간지럽히는 고소한 참기름 냄새와 매콤한 고추장 향이 식욕을 더욱 자극했다.
첫 숟갈을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 신선한 생고기의 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔고, 아삭아삭한 채소들이 다채로운 식감을 더했다. 순창 고추장의 깊고 매콤한 맛은 텁텁함 없이 깔끔하게 어우러져, 비빔밥의 풍미를 한층 끌어올렸다. 특히 생고기는 전혀 질기지 않고 부드러워서, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다.
비빔밥과 함께 나온 밑반찬들도 정갈하고 맛깔스러웠다. 짜지 않고 삼삼한 맛의 반찬들은 비빔밥과 조화롭게 어울렸고, 특히 갓 담근 듯 신선한 김치는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛에, 순식간에 비빔밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 은은하게 퍼지는 고추장의 여운이 입안에 감돌았다. 텁텁하거나 자극적인 매운맛이 아닌, 깊고 은은한 매운맛이어서 더욱 좋았다. 왠지 모르게 건강해지는 기분까지 들었다.
이곳에서는 한우 생고기 비빔밥 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 버섯 불고기 전골은 육수가 짜지 않고 담백하다고 하며, 직접 프라이를 해 먹을 수 있는 돈가스도 인기 메뉴라고 한다. 특히 돈가스 소스는 된장으로 만들어져 독특한 풍미를 자랑한다고 하니, 다음 방문 때는 꼭 한번 맛보고 싶다.
물론 아쉬운 점도 없지는 않았다. 몇몇 방문객들은 직원들의 응대 방식이 다소 무뚝뚝하다고 느꼈다고 한다. 따뜻하고 친절한 서비스를 기대하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수 있는 부분이다. 하지만 음식의 맛과 가격을 고려하면 충분히 감수할 만한 부분이라고 생각한다.
순창 여행을 계획하고 있다면, ‘순창맛집’에서 특별한 생고기 비빔밥을 맛보며 고추장의 고장에서만 느낄 수 있는 풍미를 경험해 보길 추천한다. 분명 잊지 못할 미식 경험이 될 것이다. 다만, 저녁 8~9시쯤 문을 닫는다고 하니 너무 늦은 시간에는 방문하지 않도록 주의해야 한다.
식당을 나서며, 순창의 맑은 공기를 깊게 들이마셨다. 혀끝에 남은 고추장의 여운과 함께, 순창에서의 맛있는 추억이 오랫동안 기억될 것 같다. 언젠가 다시 순창을 방문하게 된다면, 주저 없이 ‘순창맛집’을 찾아 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 순창에서 만난 뜻밖의 맛집 발견은, 이번 여행의 큰 수확이었다.
