진천으로 향하는 길, 안성 금광호수의 잔잔한 물결이 햇빛에 부서져 내리는 풍경은 그 자체로 한 폭의 그림이었다. 평택에서 구도로를 따라 진천고개를 넘으니, 마치 시간 여행을 떠난 듯, 잊고 지냈던 시골의 정취가 물씬 풍겨왔다. 굽이굽이 이어진 길 끝에, 오늘의 목적지인 ‘새울목오리탕’이 모습을 드러냈다. 산자락 아래 자리 잡은, 소박하지만 정감 있는 외관이 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다.
주차장에 차를 대고 내리니, 형형색색의 들꽃들이 가장 먼저 나를 반겼다. 도심의 번잡함과는 거리가 먼, 자연의 소리가 귓가를 간지럽혔다. 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍겨오는 한약재 향이 코끝을 자극하며 기대감을 높였다. 이미 많은 사람들로 북적이는 홀 안은 활기찬 분위기로 가득했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 오리탕을 비롯해 주물럭, 백숙 등 다양한 오리 요리가 눈에 띄었다. 고민 끝에, 여러 가지를 맛볼 수 있는 A세트(오리주물럭, 오리탕, 죽)를 주문했다. 푸짐하게 차려진 상차림에 감탄사가 절로 나왔다. 정갈하게 담긴 겉절이, 콩자반, 깍두기 등 다채로운 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 자태를 뽐냈다. 특히 겉절이는 신선한 배추의 아삭함과 매콤달콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
먼저 등장한 것은 오늘의 주인공, 오리탕이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 오리탕은 독특한 검은 빛깔을 띠고 있었다. 사장님께 여쭤보니 흑미와 오가피를 넣어 만든 육수라고 하셨다. 흔히 접하는 뽀얀 국물의 오리탕과는 확연히 다른 비주얼에 살짝 긴장했지만, 이내 호기심이 발동했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 흑미의 고소함과 한약재의 은은한 향이 조화롭게 어우러져, 그동안 맛보았던 오리탕과는 차원이 다른 풍미를 선사했다.
오리탕 안에는 부드러운 오리 고기가 듬뿍 들어 있었다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 발라지는 야들야들한 식감은 입안에서 사르르 녹아내렸다. 잡내 없이 깔끔한 맛은 신선한 재료를 사용한 덕분인 듯했다. 곁들여 나온 부추를 듬뿍 넣어 함께 먹으니, 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 흑미 때문인지 특이한 경험을 한 듯한 느낌이었다.
다음으로 맛본 것은 오리주물럭이었다. 철판 위에 빨갛게 양념된 오리 고기와 양파, 깻잎 등 각종 채소가 푸짐하게 담겨 나왔다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 잘 익은 오리주물럭을 한 점 집어 입에 넣으니, 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃한 오리 고기의 식감과 아삭한 채소의 조화는 환상적이었다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
어느 정도 오리 고기를 먹고 난 후에는 볶음밥을 빼놓을 수 없다. 남은 양념에 밥과 김 가루, 참기름을 넣고 볶으니, 고소한 냄새가 진동했다. 뜨겁게 달궈진 철판에 눌어붙은 볶음밥은 바삭하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 숟가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
마지막 코스는 흑미죽이었다. 오리탕 국물에 흑미와 갖은 채소를 넣고 끓인 죽은 부드러우면서도 고소한 맛이 일품이었다. 흑미의 톡톡 터지는 식감과 은은한 단맛은 속을 편안하게 달래주었다. 마치 보약을 먹는 듯한 느낌이 들 정도로 건강해지는 기분이었다. 죽을 먹으니, 어릴 적 아팠을 때 어머니가 끓여주시던 따뜻한 죽이 떠올랐다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 맛있는 음식을 먹고, 아름다운 풍경을 감상하며, 여유로운 시간을 보내니, 그동안 쌓였던 스트레스가 눈 녹듯이 사라지는 듯했다. 친절한 직원분들의 서비스 또한 만족스러웠다. 반찬이 떨어질 때마다 알아서 리필해주시고, 고기를 구워주시는 등 세심한 배려가 느껴졌다. 특히 인상 깊었던 것은, 장애를 입은 길고양이를 거두어 보살피고 있다는 이야기였다. 따뜻한 마음씨에 깊은 감동을 받았다.
새울목오리탕은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 정(情)을 느낄 수 있는 곳이었다. 주변 자연과 어우러진 아름다운 풍경, 정갈하고 맛깔스러운 음식, 친절한 서비스, 그리고 따뜻한 마음씨까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이었다. 진천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 금강호수의 노을은 더욱 붉게 타오르고 있었다. 뉘엿뉘엿 지는 해를 바라보며, 오늘 하루의 행복했던 기억들을 곱씹었다. 진천에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
[총 12장의 이미지에 대한 추가 설명]
* : 오리탕 속 부드러운 오리 고기의 모습이 담겨 있다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 발라질 정도로 야들야들한 식감을 자랑한다.
* : 흑미를 넣어 끓인 죽은 부드러우면서도 고소한 맛이 일품이다. 톡톡 터지는 흑미의 식감은 재미를 더한다.
* : 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 오리탕의 모습이 생생하게 담겨 있다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습은 식욕을 자극한다.
* : 정갈하게 담긴 밑반찬들의 모습이 한눈에 들어온다. 다양한 종류의 김치와 콩자반 등은 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 자태를 뽐낸다.
* : 메뉴판 사진이다. 오리탕, 주물럭, 백숙 등 다양한 오리 요리의 가격을 확인할 수 있다.
* : 또 다른 메뉴판 사진이다. 세트 메뉴의 구성과 가격을 확인할 수 있다.
* : 식당 내부의 모습이다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
* : 오리 주물럭을 가까이에서 촬영한 사진이다. 빨갛게 양념된 오리 고기와 채소들이 어우러진 모습은 보기만 해도 군침이 돈다.