김제로 향하는 길, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 순대국밥 생각에 마음은 이미 콩밭에 가 있었다. ‘벌떡순대국’이라는 가게 이름부터가 심상치 않았다. 자다가도 벌떡 일어날 맛이라니, 대체 어떤 맛일까? 호기심과 기대감을 가득 안고 차를 몰았다.
드디어 도착한 벌떡순대국. 점심시간을 살짝 비껴갔음에도 가게 안은 손님들로 북적였다. 나무 테이블과 의자들이 정겹게 놓여 있는, 편안한 분위기의 식당이었다. 천장의 독특한 무늬와 밝은 조명이 어우러져 활기찬 느낌을 더했다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니 순대국과 술국, 모듬 수육 등이 눈에 띄었다. 역시, 순대국 맛집에 왔으니 고민할 필요 없이 순대국밥을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 순대국밥이 눈앞에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 빨간 국물이 식욕을 자극했다. 보통의 뽀얀 국물 순대국과는 확연히 다른 비주얼이었다. 숟가락으로 휘저어보니, 건더기가 정말 푸짐하게 들어 있었다. 돼지 부속 부위와 머릿고기가 아낌없이 들어가 있는 모습에 감탄이 절로 나왔다.
가장 먼저 국물 맛을 보았다. 와… 이거다! 얼큰하면서도 시원하고, 깊은 맛이 느껴지는 국물이었다. 흔히 먹는 순대국이라기보다는 육개장에 가까운 느낌도 들었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 꼬소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 칼칼하면서도 개운한 국물은 정말 쉴 새 없이 숟가락을 움직이게 만들었다.
순대는 3개 정도 들어있었지만, 아쉬움은 전혀 없었다. 다른 부속 고기들이 워낙 푸짐하게 들어있었기 때문이다. 쫄깃쫄깃한 식감의 돼지 부속물들은 씹는 재미를 더했고, 잡내 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. 특히, 머릿고기는 부드러우면서도 쫀득한 식감이 살아있어 정말 맛있었다.
이 집의 또 다른 매력은 바로 ‘머슴밥’이었다. 밥을 어찌나 꾹꾹 눌러 담아주셨는지, 숟가락이 잘 들어가지 않을 정도였다. 마치 옛날 머슴들이 먹던 밥처럼 푸짐한 양에 놀라움을 금치 못했다. 찰기가 넘치는 밥알은 그 자체로도 맛있었지만, 얼큰한 국물에 말아 먹으니 그 맛이 배가 되었다.
순대국밥과 함께 제공되는 깍두기도 빼놓을 수 없다. 적당히 달콤하면서도 아삭한 깍두기는 순대국밥의 맛을 한층 더 끌어올려 주었다. 깍두기 외에도, 부추 무침, 고추, 양파, 쌈장, 새우젓 등 다양한 곁들임 찬들이 제공되어 풍성한 식사를 즐길 수 있었다. 특히, 셀프바가 마련되어 있어 반찬을 마음껏 리필해 먹을 수 있다는 점도 좋았다. 눈치 볼 필요 없이 깍두기를 듬뿍 가져다 먹으니, 만족감이 더욱 높아졌다.
정신없이 순대국밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 정말 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이 얼큰하고 시원한 국물을 남기고 가야 한다니! 결국, 숟가락을 놓지 못하고 국물까지 싹싹 긁어먹었다.
계산을 하고 나오면서, 왜 이곳이 김제 맛집으로 불리는지 알 수 있었다. 푸짐한 양, 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 밥을 정말 많이 주시는 인심에 감동했다. 솔직히, 기름기가 살짝 느껴지고 가격이 저렴한 편은 아니지만, 맛 하나는 정말 끝내줬다.
다음에 김제에 방문할 일이 있다면, 벌떡순대국은 무조건 다시 방문할 것이다. 그때는 모듬 수육도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 아, 그리고 이번에는 꼭 사진을 찍어와야지. 먹느라 정신이 팔려서 사진을 제대로 못 찍은 게 너무 아쉽다.
벌떡순대국에서 얼큰한 순대국밥 한 그릇을 비우고 나니, 정말 기분 좋은 하루를 보낼 수 있었다. 김제 지역명을 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶은 곳이다. 자다가도 벌떡 일어날 만큼 맛있는 순대국밥, 벌떡순대국에서 그 특별한 맛을 경험해 보시길 바란다.
