선운사의 고즈넉한 풍경을 뒤로하고, 은은한 꽃향기에 이끌려 도착한 곳은 다름 아닌 고창에서도 손꼽히는 맛집, ‘해주가든’이었다. 평소 장어는 즐겨 먹는 편이 아니었지만, 지인의 강력한 추천과 ‘한번 맛보면 생각이 바뀔 거다’라는 장담에 반신반의하며 발걸음을 옮겼다. 낡은 듯 정감 있는 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 왠지 모를 깊은 내공이 느껴졌다. 커다란 간판에는 ‘풍천장어 숯불구이’라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었고, 40년 전통이라는 문구가 신뢰감을 더했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기 속에서 종업원들은 분주하게 움직이고 있었고, 곳곳에서 장어가 구워지는 고소한 냄새가 코를 자극했다. 메뉴판을 보니 갯벌 풍천장어와 양식 풍천장어가 있었는데, 갯벌장어가 좀 더 가격이 나갔다. 갯벌장어는 1인분에 39,000원, 양식장어는 35,000원이었다. 잠시 고민하다가, 이왕 온 김에 갯벌장어로 주문했다. 소금구이와 양념구이를 반반씩 주문할 수 있다는 말에, 두 가지 맛을 모두 보기로 했다.
주문이 끝나기가 무섭게, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 쟁반 가득, 빈틈없이 놓인 반찬들의 향연에 입이 떡 벌어졌다. 젓갈, 샐러드, 묵, 겉절이, 나물 등등… 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 직접 밭에서 재배했다는 싱싱한 나물은 입안 가득 퍼지는 향긋함이 일품이었다. 볶음김치는 너무 맛있어서 두 번이나 리필해 먹었다.
드디어 기다리고 기다리던 갯벌장어가 등장했다. 숯불 위 석쇠에 가지런히 놓인 장어는 보기만 해도 압도적인 크기를 자랑했다. 살이 두툼하게 오른 장어는 껍질은 쫀득하고 속은 촉촉해 보였다. 직원분께서 직접 구워주시는 줄 알았는데, 셀프로 구워 먹어야 한다는 점은 조금 아쉬웠다. 하지만, 덕분에 내가 원하는 굽기로, 원하는 만큼 구워 먹을 수 있다는 장점도 있었다.
숯불의 은은한 열기 속에서 장어는 서서히 익어갔다. 노릇노릇하게 익어가는 장어를 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 드디어, 잘 익은 장어 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 내가 지금까지 먹어왔던 장어와는 차원이 달랐다. 특히 소금구이는 장어 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있어서 좋았다. 은은하게 퍼지는 숯불 향과 고소한 장어의 풍미가 어우러져, 최고의 맛을 선사했다.
양념구이는 또 다른 매력이 있었다. 매콤달콤한 양념은, 자칫 느끼할 수 있는 장어의 맛을 잡아주었고, 밥반찬으로도 훌륭했다. 깻잎에 쌈무를 올리고, 잘 구워진 장어와 생강채를 얹어 먹으니, 입안에서 향긋함과 매콤함, 그리고 고소함이 폭발했다. 정신없이 장어를 먹다 보니, 어느새 3인분이 뚝딱 사라졌다.
장어를 다 먹어갈 때쯤, 장어 누룽지탕을 주문했다. 사실 배가 불렀지만, 다른 테이블에서 다들 맛있게 먹고 있는 모습을 보니, 안 먹어볼 수가 없었다. 잠시 후, 뜨끈한 뚝배기에 담겨 나온 장어 누룽지탕은, 구수한 냄새부터가 남달랐다. 누룽지의 부드러움과 장어의 고소함이 어우러진 국물은, 속을 따뜻하게 달래주는 느낌이었다. 특히, 큼지막하게 들어간 다시마는 씹는 재미를 더했다. 숟가락을 놓을 수 없을 정도로 맛있어서, 싹싹 긁어먹었다. 장어누룽지탕은 꼭 먹어야 한다.
식사를 마치고 나오니, 가게 앞 정원이 눈에 들어왔다. 아기자기하게 꾸며진 정원에는 꽃들이 만개해 있었고, 테이블과 의자가 놓여 있어서, 커피를 마시면서 담소를 나눌 수 있었다. 드롱기 커피 머신에서 갓 뽑은 스타벅스 원두커피는, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 따뜻한 햇살 아래, 향긋한 커피를 마시며, 잠시 여유를 즐겼다.
해주가든에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 힐링하는 경험이었다. 신선한 재료, 정갈한 밑반찬, 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 젊은 사장님의 친절함은 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습에서, 진심이 느껴졌다. 가격은 다소 비싼 편이지만, 그만한 가치가 있다고 생각한다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
아쉬운 점이 있다면, 장어를 직접 구워야 한다는 점과, 가격이 다소 비싸다는 점이다. 그리고, 내가 방문한 날은 아르바이트생들이 서툴러서, 주문이 조금 늦어지기도 했다. 하지만, 이러한 단점들을 모두 덮을 만큼, 맛과 서비스가 훌륭했다.
고창에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 장어 맛집이다. 특히, 선운사나 고창읍성을 방문하는 여행객이라면, 접근성도 좋으니, 꼭 한번 방문해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 해주가든에서 맛있는 장어를 먹고, 아름다운 고창의 풍경을 만끽하며, 잊지 못할 추억을 만들어보자.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 들판을 바라보며, 다시 한번 해주가든에서의 행복했던 시간을 떠올렸다. 입안 가득 퍼졌던 장어의 고소함과, 정원의 향긋한 꽃내음은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해서, 이 맛있는 장어를 함께 나누고 싶다.
총평: 고창 여행 중 꼭 방문해야 할 맛집, 해주가든. 신선한 갯벌장어와 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스는, 잊지 못할 미식 경험을 선사한다. 가격은 다소 비싸지만, 그만한 가치가 있는 곳이다. 선운사나 고창읍성을 방문하는 여행객이라면, 꼭 한번 들러보길 추천한다.
