사천으로 향하는 길, 창밖 풍경은 어느덧 짙푸른 바다로 물들어가고 있었다. 목적지는 오직 하나, 지인들의 입에서 끊임없이 오르내리던 그 이름, ‘홍바짬뽕’이었다. 사천에서 짬뽕 맛집으로 명성이 자자한 곳이라기에, 잔뜩 부푼 기대를 안고 설레는 마음으로 차를 몰았다. 꼬불꼬불한 길을 따라 도착한 홍바짬뽕 앞에는 이미 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 기다림 끝에 드디어 가게 안으로 들어설 수 있었다. 활기 넘치는 직원들의 인사와 함께, 맛있는 짬뽕 냄새가 코를 찔렀다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짬뽕 종류만 해도 홍바짬뽕, 문어짬뽕, 낙지짬뽕 등 다양해서 고민이 되었지만, 결국 시그니처 메뉴라는 홍바짬뽕과 탕수육을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 하나 둘씩 음식들이 차려지기 시작했다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 탕수육이었다. 보통 탕수육과는 다른, 길쭉하게 튀겨진 모습이 마치 고기튀김 같았다. 뽀얀 튀김옷 위로 양파채가 듬뿍 올려져 있고, 레몬 조각이 곁들여져 있는 모습이 정갈했다. 젓가락으로 탕수육 한 점을 집어 들었다. 바삭, 하는 소리가 귓가를 간지럽혔다. 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석이었다. 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다.
함께 나온 간장 소스에 콕 찍어 양파와 함께 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 깔끔한 맛이 입안에 감돌았다. 탕수육이라기보다는 고급스러운 고기 요리를 먹는 듯한 느낌이었다. 탕수육의 튀김옷이 기성품 같다는 의견도 있지만, 내 입맛에는 완벽했다. 이곳 탕수육은 내가 먹어본 탕수육 중에서 단연 최고였다.
다음은 홍바짬뽕 차례. 홍합과 바지락이 가득 들어간 짬뽕은 보기만 해도 시원한 느낌이었다. 면은 쫄깃하면서도 부드러웠고, 국물은 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 홍합과 바지락은 신선해서 비린 맛이 전혀 없었다. 다만, 해산물 껍데기를 까는 것이 조금 번거로웠지만, 맛있는 짬뽕을 먹기 위한 수고로움쯤은 얼마든지 감수할 수 있었다.
짬뽕 국물이 조금 짜다는 의견도 있었지만, 내 입맛에는 딱 맞았다. 면을 다 먹고 남은 국물에 공기밥을 말아 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 가게 한 켠에 마련된 셀프바에서 공기밥을 무료로 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다. 나는 식곤증 때문에 짬뽕 국물을 다 마시지는 못했지만, 다음에는 꼭 완뽕에 도전해봐야겠다고 다짐했다.
홍바짬뽕에는 홍짜장이라는 특이한 메뉴도 있었다. 짜장면에 짬뽕 국물을 부어 만든다는 홍짜장은, 마치 짜파구리 같은 비주얼이었다. 맛은 짜장면과 짬뽕을 섞어 놓은 듯한 오묘한 맛이었다. 매콤하면서도 달콤한, 묘하게 중독성 있는 맛이었다. 하지만 개인적으로는 일반 짜장면이 더 맛있었다. 어렸을 때 먹던 짜장면처럼, 춘장의 깊고 진한 맛이 느껴져서 좋았다. 짜장면 위에 올려진 큼지막한 고기 건더기도 마음에 쏙 들었다.
함께 주문한 튀김만두는 평범한 맛이었다. 하지만 탕수육과 짬뽕이 워낙 훌륭했기에, 튀김만두의 평범함은 크게 신경 쓰이지 않았다. 다음에는 튀김만두 대신 다른 메뉴를 시켜봐야겠다고 생각했다.
홍바짬뽕의 또 다른 매력은 친절한 서비스였다. 직원들은 모두 밝고 활기찼으며, 손님들을 친절하게 응대했다. 짜사이가 기본 반찬으로 제공된다는 점도 좋았다. 가게는 깨끗하고 깔끔했으며, 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 가게 바로 앞에 넓은 주차장이 마련되어 있다는 점도 큰 장점이었다. 하지만 피크 시간에는 주차장이 만차가 될 수도 있으니, 이 점은 감안해야 한다.
아쉬운 점이 있다면, 음식이 나오는 속도가 조금 느리다는 것이다. 하지만 맛있는 음식을 먹기 위해 기다리는 시간쯤이야, 충분히 감수할 수 있었다. 그리고 워낙 손님이 많은 곳이다 보니, 매장 안이 조금 시끄럽다는 점도 아쉬웠다. 조용하고 차분한 분위기에서 식사를 즐기고 싶은 사람들에게는 조금 불편할 수도 있겠다.
홍바짬뽕은 사천 외곽에 위치해 있어서, 사천 시내에서 차로 15분 정도 이동해야 한다. 하지만 맛있는 음식을 먹기 위해 이 정도 거리는 충분히 감수할 만하다. 사천 여행을 계획하고 있다면, 홍바짬뽕에 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 웨이팅은 필수지만, 기다린 보람이 있는 맛집이다.
홍바짬뽕에서 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을을 바라보며, 오늘 하루도 맛있게 잘 먹었다는 생각에 마음이 뿌듯했다. 사천에서의 맛집 탐방은 성공적이었다. 다음에 사천에 다시 오게 된다면, 홍바짬뽕에 또 방문해야겠다고 다짐했다. 그때는 문어짬뽕과 낙지짬뽕에도 도전해봐야지.
집으로 돌아오는 길, 홍바짬뽕에서 먹었던 탕수육과 짬뽕 맛이 자꾸만 떠올랐다. 특히 탕수육은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 쫄깃하면서도 바삭한 튀김옷과, 고소한 육즙이 살아있는 돼지고기의 조화는 그야말로 환상적이었다. 홍바짬뽕은 단순한 중국집이 아니라, 사천의 자랑이라고 불러도 손색이 없을 만큼 훌륭한 맛집이었다. 사천 지역 맛집을 찾는다면, 맛집 사천 홍바짬뽕을 강력 추천한다.
