어느덧 완연한 봄기운이 감도는 날, 섬진강의 은빛 물결을 따라 하동으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득했다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 창밖으로 스치는 풍경은 한 폭의 그림 같았고, 마음은 벌써부터 싱그러운 초록빛으로 물들어가는 듯했다. 오늘의 목적지는 하동IC에서 멀지 않은 곳에 자리 잡은, 섬진강 맛집으로 소문난 재첩 요리 전문점이었다. 하동은 예전부터 재첩으로 유명한 지역명이라, 그 맛에 대한 기대감이 컸다.
식당에 들어서자, 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 관광버스도 여러 대 주차할 수 있을 만큼 넉넉한 공간이었다. 식당 내부는 깔끔하고 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고 이미 많은 사람들이 식사를 하고 있었는데, 가족 단위 손님부터 등산객, 그리고 관광객까지 다양한 모습이었다. 활기찬 분위기 덕분에 더욱 기대감이 부풀어 올랐다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 재첩국은 물론, 재첩회, 재첩전 등 다양한 재첩 요리들이 눈에 띄었다. 특히 눈길을 사로잡았던 것은 ‘모듬정식’이었다. 재첩국, 재첩전, 재첩회를 모두 맛볼 수 있다는 매력적인 구성에 망설임 없이 모듬정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상 가득한 음식들이 펼쳐졌다.
가장 먼저 시선을 끈 것은 10가지가 넘는 다양한 밑반찬들이었다. 콩자반, 김치, 나물, 간장게장 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 색색깔깔의 향연은 식욕을 자극하기에 충분했다. 특히 짭쪼름한 간장게장은 흰 쌀밥 위에 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 게알까지 싹싹 긁어 밥에 비벼 먹으니, 순식간에 밥 한 공기가 사라졌다.
드디어 기다리고 기다리던 재첩국이 등장했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 부추가 색감을 더했고, 은은하게 풍기는 재첩 향이 코를 간지럽혔다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 마치 섬진강의 맑은 물을 그대로 담아 놓은 듯한 깨끗한 맛이었다. 국물이 정말 진하고 깔끔했다. 뚝배기째 들고 후루룩 마시니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다.
재첩국에 밥 한 공기를 뚝 말아서 김치 한 점 올려 먹으니, 그야말로 환상의 조합이었다. 재첩의 시원한 맛과 김치의 매콤한 맛이 어우러져 입맛을 더욱 돋우었다. 등산을 마치고 와서 먹으니, 그 맛이 더욱 꿀맛처럼 느껴졌다.
다음으로 맛본 것은 재첩회였다. 신선한 재첩에 갖은 채소를 넣고 매콤한 양념으로 버무린 재첩회는 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향과 함께 재첩의 쫄깃한 식감이 더욱 살아났다.
직원분께서 알려주신 팁대로 김에 싸서 먹으니, 짭짤한 김의 맛과 재첩회의 매콤달콤한 맛이 환상적으로 어우러졌다. 김의 바삭한 식감까지 더해지니, 젓가락을 멈출 수가 없었다.
마지막으로 맛본 것은 재첩전이었다. 얇게 부쳐낸 재첩전은 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 매력적이었다. 재첩 특유의 담백한 맛과 고소한 기름 향이 어우러져, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 더욱 깊어졌다.
정말이지 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 밑반찬 하나하나, 메인 요리 하나하나 정성이 가득 담긴 맛에 감탄하며, 깨끗하게 접시를 비워냈다. 특히 재첩국은 너무 맛있어서, 한 그릇 더 추가해서 먹었다. 넉넉한 인심 덕분에 배불리 맛있게 먹을 수 있어서 더욱 좋았다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 커피를 가져다주셨다. 따뜻한 커피를 마시며 잠시 휴식을 취하는데, 사장님께서 친절하게 말을 걸어주셨다. 식당에 대한 자부심과 재첩 요리에 대한 애정이 느껴지는 말씀에 더욱 믿음이 갔다.
식당은 하동IC와 가까워서 접근성이 매우 좋았다. 하동을 여행하는 길에 들러 맛있는 재첩 요리를 맛보기에 안성맞춤인 곳이었다. 실제로 식사를 하는 동안에도 많은 사람들이 끊임없이 들어왔고, 나가는 길에는 포장 손님들도 많이 볼 수 있었다.
아쉬움을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 섬진강의 아름다운 풍경을 바라보며, 맛있는 재첩 요리로 가득 채웠던 행복한 시간을 되새겼다. 하동에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그 때는 다른 친구들과 함께 와서, 오늘 맛보지 못했던 다른 재첩 요리들도 맛보고 싶다.
돌아오는 길, 섬진강의 노을은 더욱 붉게 타올랐다. 오늘 하루, 하동에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 섬진강 바람처럼 시원하고 깨끗했던 재첩국, 그 맛을 찾아 다시 하동으로 향할 날을 손꼽아 기다려본다.
