어디론가 훌쩍 떠나고 싶던 날, 무작정 카메라를 둘러메고 나섰다. 목적지는 정하지 않았지만, 발길이 닿는 대로 걷다 보니 어느새 부산 대신동의 정겨운 골목길에 들어서 있었다. 좁다란 골목 사이로 스며드는 햇살이 따스하게 느껴질 때쯤, 코를 찌르는 매콤한 냄새가 나의 발걸음을 멈추게 했다. 낡은 간판에 적힌 ‘철이네 찜닭’. 간판에서 느껴지는 세월의 흔적이 왠지 모르게 맛에 대한 기대감을 불러일으켰다. 그래, 오늘 저녁은 여기다! 마치 운명처럼 이끌려 가게 안으로 들어섰다.
문을 열자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 식당이었지만, 왁자지껄 웃음소리와 맛있는 냄새가 가득해서인지 전혀 좁게 느껴지지 않았다. 오히려 정겨운 분위기가 마음을 편안하게 해주는 듯했다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니 찜닭 외에도 아구찜, 갈치탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 레이더망에 포착된 것은 오직 찜닭! 닭찜 (25,000원), 닭 (30,000원), 순살닭찜 (30,000원) 중에서 고민하다가, 뼈 발라 먹기 귀찮아하는 나를 위해 순살닭찜을 주문했다.
주문을 마치자, 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 놓였다. 통조림 과일, 메추리알, 콩나물 무침, 김치 등 보기만 해도 군침이 도는 반찬들이었다. 특히 달콤 짭짤한 메추리알은 어찌나 맛있던지, 찜닭이 나오기도 전에 혼자서 다 먹어치웠다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성이, 이 집의 음식 맛을 짐작하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 순살닭찜이 등장했다. 넓은 접시 가득 담긴 찜닭 위에는 윤기가 자르르 흐르는 짙은 갈색 양념과 신선한 파, 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 사진에서 보았던 그 먹음직스러운 비주얼 그대로였다. 닭고기, 떡, 감자, 양파 등 다양한 재료들이 큼지막하게 썰어져 푸짐하게 담겨 있는 모습은 보기만 해도 배가 불렀다.
젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 들었다. 촉촉하고 부드러운 닭고기 살은 입안에서 살살 녹는 듯했다. 달콤하면서도 매콤한 양념은, 먹으면 먹을수록 중독되는 마성의 맛이었다. 특히 찜닭에 들어간 떡은 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있어, 닭고기와 환상적인 조화를 이루었다. 젓가락질을 멈출 수 없을 정도로 맛있었다.
나는 원래 매운 음식을 잘 못 먹는 편인데, 이 집 찜닭은 묘하게 자꾸 끌리는 매운맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓지 못하는 나 자신을 발견하고 놀랐다. 맵찔이인 나조차도 멈출 수 없는 맛이라니! 함께 간 친구는 “매운맛이 과하지 않아 맵찔이도 충분히 즐길 수 있는 맛”이라며 칭찬을 아끼지 않았다.
밥 한 숟가락 크게 떠서 찜닭 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 걸쭉하고 진한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안 가득 행복한 맛이 퍼져나갔다. 밑반찬으로 나온 아삭한 무생채를 곁들여 먹으니, 매콤한 찜닭의 맛을 더욱 깔끔하게 잡아주었다.
먹다 보니, 왜 이 집이 대신동 맛집으로 유명한지 알 수 있었다. 닭고기의 신선함은 물론, 독특한 양념 맛이 다른 찜닭집과는 차별화되는 매력이 있었다. 찜닭과 숯불양념의 중간쯤 되는 맛이라고 해야 할까. 흔히 먹는 찜닭과는 다른, 이 집만의 특별한 맛이 있었다.
정신없이 찜닭을 먹고 있는데, 사장님께서 “혹시 라면사리 추가할까요?”라고 물어보셨다. 이미 배가 불렀지만, 왠지 모르게 라면사리를 안 먹고 가면 후회할 것 같았다. 그래서 우리는 망설임 없이 라면사리를 추가했다. 찜닭 양념에 끓여진 라면은, 정말이지 최고의 맛이었다. 꼬들꼬들한 면발에 매콤달콤한 양념이 絡み合い, 입 안에서 축제가 벌어지는 듯했다.
배부르게 저녁 식사를 마치고 가게를 나섰다. 계산대 옆에는 ‘철이네 손 찜닭’이라고 적힌 귀여운 명함이 놓여 있었다. 예전에 해물찜 집이었는데, 찜닭이 너무 맛있어서 찜닭집으로 바꿨다는 이야기가 적혀 있었다. 역시, 맛있는 음식에는 숨겨진 이야기가 있는 법이다.
가게를 나서면서, 다음에는 친구들과 함께 와서 닭도리탕에 술 한잔 기울여야겠다는 생각을 했다. 에어컨이 한 대밖에 없고 9시에 영업이 종료된다는 점이 조금 아쉽지만, 맛있는 음식과 정겨운 분위기가 모든 것을 잊게 할 만큼 매력적인 곳이었다.
대신동 골목길에서 우연히 발견한 철이네 찜닭. 숨겨진 보석을 찾은 듯한 기분이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 맛까지. 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 앞으로 찜닭이 생각날 때면, 주저 없이 철이네 찜닭을 찾을 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 따스한 저녁 햇살이 나를 감쌌다. 오늘 하루, 맛있는 음식 덕분에 행복한 추억을 가득 안고 돌아갈 수 있게 되었다. 부산 대신동에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 철이네 찜닭에 들러보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
총점: 5/5
장점:
* 저렴한 가격에 푸짐한 양
* 중독성 있는 매콤달콤한 양념
* 신선한 닭고기와 다양한 재료
* 정갈하고 맛있는 밑반찬
* 정겨운 분위기
단점:
* 주차 공간이 없음
* 에어컨이 부족할 수 있음
* 영업시간이 짧음 (오후 9시 종료)
추천 메뉴: 순살닭찜, 닭도리탕, 라면사리
총평: 대신동에 숨겨진 찜닭 맛집. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 잊을 수 없는 맛을 경험할 수 있는 곳이다. 찜닭을 좋아한다면 꼭 한번 방문해보길 추천한다.