진천으로 향하는 길, 하늘은 캔버스처럼 펼쳐져 있었다. 뭉게구름 사이로 쏟아지는 햇살은 마치 맛있는 짬뽕을 향한 나의 설렘을 부추기는 듯했다. 오늘, 나는 진천에서 짬뽕 하나로 입소문이 자자한 숨겨진 진천 맛집을 찾아 나섰다.
붉은색 간판에 큼지막하게 쓰인 “진천짬뽕” 네 글자가 멀리서도 눈에 띄었다. 하늘을 가득 채운 구름과 대비되는 강렬한 색감이, 이곳이 범상치 않은 짬뽕 내공을 지닌 곳임을 짐작하게 했다. 기대감을 안고 가게 안으로 들어섰다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 북적였다. 활기찬 분위기 속에서 나는 구석 자리에 자리를 잡았다. 메뉴판을 살펴보니 짬뽕, 짜장면, 탕수육, 멘보샤 등 단출하지만 내공이 느껴지는 메뉴 구성이었다. 짬뽕 전문점이라는 이름에 걸맞게, 나는 망설임 없이 짬뽕과 탕수육을 주문했다. 특히 ‘불맛이 살아있는 전통 짬뽕’이라는 문구가 나의 기대를 한껏 끌어올렸다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 가게 안을 둘러보았다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 차를 가지고 오는 손님들에게 편리해 보였다. 테이블 간 간격도 좁지 않아 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 밥은 무한으로 제공된다는 문구가 눈에 띄었다. 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹는 것을 좋아하는 나에게는 희소식이 아닐 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 짬뽕이 나왔다. 붉은 빛깔의 국물 위로 싱싱한 해물과 야채가 푸짐하게 올려져 있었다. 파릇한 부추가 얹어져 있어 식욕을 더욱 자극했다. 코를 찌르는 매콤한 향과 불향이 어우러져 침샘을 자극했다.
젓가락으로 면을 휘저어 보니, 탱글탱글한 면발이 모습을 드러냈다. 면을 한 젓가락 들어 올려 후루룩 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 불향과 함께 진하고 칼칼한 육수의 풍미가 느껴졌다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 깊고 진했다. 과연, 듣던 대로 짬뽕 맛집이라는 명성이 아깝지 않았다.
짬뽕에는 해산물이 아낌없이 들어 있었다. 오징어, 새우, 홍합 등 다양한 해산물을 골라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 특히, 큼지막한 홍합을 발라 먹는 순간, 입안 가득 퍼지는 바다의 향기가 일품이었다. 해산물뿐만 아니라, 돼지고기도 넉넉하게 들어 있어 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
야채의 숨도 적당히 살아있어 아삭아삭 씹는 맛이 좋았다. 특히, 양파는 불맛이 은은하게 배어 있어 달콤하면서도 깊은 맛을 냈다. 국물, 면, 해산물, 야채의 조화가 완벽했다. 짬뽕 한 그릇에 담긴 정성이 느껴지는 맛이었다.
짬뽕을 어느 정도 먹고 난 후, 무료로 제공되는 밥을 가져와 국물에 말아 먹었다. 역시, 짬뽕 국물에는 밥이 빠질 수 없다. 밥알 하나하나에 국물이 스며들어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 짬뽕 한 그릇과 밥 한 공기를 뚝딱 비우니, 배가 든든해졌다.
이어서 탕수육이 나왔다. 탕수육은 옛날 탕수육 스타일로, 소스가 부어져 나왔다. 탕수육 위에 뿌려진 윤기가 자르르 흐르는 소스는 달콤하면서도 새콤한 향을 풍겼다. 탕수육을 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷과 부드러운 돼지고기가 조화롭게 어우러졌다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 돼지고기는 잡내 없이 신선했다.
소스는 너무 시큼하지도, 너무 달지도 않아 딱 적당했다. 탕수육과 소스의 궁합이 환상적이었다. 탕수육을 먹는 동안, 짬뽕의 매콤함이 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 짬뽕과 탕수육의 조합은 정말 최고였다.
가끔 짬뽕과 함께 멘보샤를 시키는 사람들도 있는 듯했다. 네모난 식빵 사이에 다진 새우 살을 넣어 튀긴 멘보샤는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이라고 한다. 칠리 소스에 찍어 먹으면 더욱 맛있다고 하니, 다음 방문 때는 꼭 멘보샤를 시켜봐야겠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽면에 “주문 즉시 조리합니다”라는 문구가 눈에 띄었다. 짬뽕에 불맛이 살아있는 이유가 바로 이것 때문이었구나, 하고 생각했다. 최고의 맛을 위해 소량씩 바로 볶아서 만들어 손님에게 제공한다는 문구에서 장인의 고집이 느껴졌다.
진천짬뽕은 얼큰하고 시원한 국물, 푸짐한 해산물, 쫄깃한 면발의 삼박자를 고루 갖춘 짬뽕 맛집이었다. 불맛이 살아있는 짬뽕은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 진천에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
진천에서 맛있는 짬뽕을 먹고 싶다면, 진천짬뽕을 강력 추천한다. 단, 점심시간에는 대기 시간이 있을 수 있으니, 조금 일찍 방문하는 것이 좋다. 또한, 16시에는 영업이 종료될 수 있으니 방문 전에 영업 시간을 확인하는 것이 필수다. 나는 다음에도 진천에 방문할 일이 있다면, 진천짬뽕에 들러 짬뽕 한 그릇을 뚝딱 비울 것이다. 그만큼 내 입맛에 딱 맞는 짬뽕 맛집이었다. 진천에서 짬뽕 맛집을 찾는다면, 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
진천짬뽕에서 맛있는 짬뽕을 먹고 나오니, 세상이 더욱 아름답게 보였다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다는 것을 다시 한번 깨달았다. 나는 진천짬뽕에서의 행복한 기억을 가슴에 품고 다음 목적지를 향해 발걸음을 옮겼다.
