어릴 적 추억이 아련하게 떠오르는 날, 문득 잊고 지냈던 그 맛이 그리워졌다. 옥야고등학교 시절, 친구들과 왁자지껄 떠들며 허기를 달래던 짜장면 한 그릇. 그 시절 우리의 아지트였던 ‘건강중화요리’가 아직도 그 자리에 있을까? 설레는 마음을 안고 구미로 향했다.
낡은 간판과 변함없는 외관은 마치 시간이 멈춘 듯한 느낌을 주었다. 40년 전통이라는 문구가 더욱 기대감을 증폭시켰다. 붉은 벽돌 건물, 2층에 자리 잡은 식당은 여전히 굳건하게 그 자리를 지키고 있었다. 커다란 유리창 너머로 보이는 내부 풍경은 옛 추억을 되살리기에 충분했다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 손님들로 가득했고, 활기찬 대화 소리가 끊이지 않았다. 세월의 흔적이 느껴지는 낡은 테이블과 의자, 벽에 걸린 오래된 액자들은 마치 과거로 돌아간 듯한 착각을 불러일으켰다. 분주하게 움직이는 사장님과 따님들의 모습은 정겹고 친근하게 다가왔다. 한결같은 미소와 친절한 서비스는 변함없는 ‘건강중화요리’의 매력 중 하나였다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 메뉴 외에도 야끼우동, 찜닭, 통닭 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 특히 경상도에서 흔히 볼 수 있는 야끼우동은 다른 지역에서는 쉽게 접하기 힘든 메뉴라 더욱 반가웠다. 고민 끝에 어릴 적 즐겨 먹던 간짜장과 짬뽕, 그리고 탕수육을 주문했다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 따뜻한 물과 단무지, 양파가 나왔다. 어릴 적에는 단무지조차 맛있었는데, 세월이 흘러 입맛이 변한 걸까. 예전만큼 큰 감흥은 없었지만, 그래도 추억을 떠올리게 하는 소소한 즐거움이었다.
드디어 기다리던 간짜장이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 검은 짜장 소스와 쫄깃한 면발의 조화는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 면을 휘저어 짜장 소스를 듬뿍 묻혀 한 입 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 깊고 진한 짜장의 풍미가 어릴 적 추억을 고스란히 되살려주는 듯했다. 면은 탱글탱글했고, 짜장 소스는 짜지도 달지도 않은 딱 적당한 맛이었다.
이어서 짬뽕이 나왔다. 붉은 국물 위로 푸짐하게 올려진 해산물과 채소가 시선을 사로잡았다. 국물을 한 입 맛보니, 매콤하면서도 시원한 불맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 짬뽕에는 홍합, 오징어 등 다양한 해산물이 아낌없이 들어가 있어 국물 맛을 더욱 풍부하게 만들어 주었다. 면발 역시 쫄깃했고, 국물과의 조화도 훌륭했다. 은은하게 느껴지는 불맛은 짬뽕의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
마지막으로 탕수육이 나왔다. 큼지막하게 썰린 돼지고기를 바삭하게 튀겨낸 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루었다. 특이하게도 이곳에서는 케첩이 들어간 새콤달콤한 소스를 사용한다. 탕수육 소스에는 양파, 당근, 오이 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어 씹는 맛을 더했다. 탕수육을 소스에 푹 찍어 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷과 부드러운 고기, 새콤달콤한 소스가 환상적인 궁합을 자랑했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 그 많던 음식들을 싹 비웠다. 배는 불렀지만, 어쩐지 아쉬운 마음이 들었다. 왠지 모르게 옛날 탕수육 맛과는 조금 달라진 것 같기도 했다. 찹쌀 탕수육으로 바뀌면서 소스도 약간 변했다는 이야기가 떠올랐다. 하지만 여전히 맛있는 탕수육임에는 틀림없었다.
계산을 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “다음에 또 오세요!”라는 따뜻한 말 한마디에 마음이 훈훈해졌다. ‘건강중화요리’는 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 따뜻한 정과 추억이 함께하는 소중한 공간이라는 생각이 들었다.
‘건강중화요리’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊고 지냈던 소중한 추억을 되살리는 특별한 경험이었다. 옥야고등학교 학생들의 소울푸드이자, 구미 시민들의 오랜 사랑을 받아온 ‘건강중화요리’. 앞으로도 변함없는 맛과 따뜻한 정으로 오랫동안 그 자리를 지켜주길 바란다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 그 시절 추억을 다시 한번 되새겨봐야겠다.
그 시절, 우리는 왜 그렇게 ‘건강중화요리’에 열광했을까? 맛있는 음식 때문이었을까, 아니면 함께 웃고 떠들던 친구들 때문이었을까. 아마도 그 모든 것이 어우러져 잊을 수 없는 추억을 만들어주었기 때문일 것이다. ‘건강중화요리’는 단순한 식당이 아닌, 우리들의 청춘과 함께했던 소중한 공간이다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 벅차올랐다. 잊고 지냈던 추억을 되살려준 ‘건강중화요리’에 감사하며, 앞으로도 종종 찾아와 그 시절의 향수를 느껴봐야겠다는 다짐을 했다. 구미에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 ‘건강중화요리’에 들러 짜장면 한 그릇과 함께 추억을 되새겨보길 바란다. 분명 잊지 못할 특별한 경험이 될 것이다. 이 곳은 단순한 구미 맛집을 넘어, 마음 속에 깊이 새겨진 추억의 공간이니까.