오늘따라 유난히 머릿속을 떠나지 않는 한 단어가 있었다. ‘얼큰함’. 며칠 전부터 묵직하게 짓누르는 스트레스 때문인지, 온 신경이 짜릿하게 매운 무언가를 갈망하고 있었다. 마치 운명처럼, 예전에 얼핏 들었던 오징어찌개 전문점의 이름이 떠올랐다. 그래, 오늘 저녁은 바로 여기다. 인천 용현동의 숨은 보석, ‘황성 얼큰 오징어찌개’로 향하는 발걸음은 그래서인지 더욱 경쾌했다.
네비게이션이 가리키는 곳으로 향하며 주변을 둘러보니, 대로변에서 살짝 벗어난 한적한 주택가, 낡은 듯 정겨운 건물들이 옹기종기 모여 있는 풍경이 펼쳐졌다. 바로 코앞에 두고도 한참을 헤맸다. 간판이 눈에 확 띄는 편은 아니었지만, 오히려 그런 숨겨진 듯한 분위기가 더욱 기대감을 불러일으켰다. 드디어 ‘황성 얼큰 오징어찌개’라는 간판을 발견했을 때의 반가움이란!
식당 앞에 다다르자, 예상대로 주차 공간은 그리 넉넉하지 않았다. 이미 몇 대의 차들이 빼곡하게 주차되어 있었고, 빈자리를 찾기 위해 잠시 주변을 맴돌아야 했다. 다행히, 노련해 보이는 주차 안내 요원분의 도움으로 근처 빌라 주차 공간에 간신히 차를 댈 수 있었다. 주차는 조금 힘들었지만, 이 정도의 수고로움은 맛있는 음식을 맛보기 위한 당연한 절차라고 생각하기로 했다.
좁은 문을 열고 안으로 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 나를 맞이했다. 이미 많은 사람들이 삼삼오오 모여 앉아 오징어찌개를 즐기고 있었다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 점이 마음에 들었다. 홀은 전체적으로 흑색 톤으로 꾸며져 있었고, 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 더했다. 테이블은 좌식과 입식으로 나뉘어 있어 취향에 따라 선택할 수 있었다. 나는 편안하게 앉을 수 있는 입식 테이블에 자리를 잡았다.
메뉴판을 훑어보니, 오징어찌개와 오징어볶음, 그리고 돼지고기가 들어간 섞어찌개 등 다양한 메뉴가 있었다. 잠시 고민하다가, 오늘 나의 목표였던 오징어찌개 2인분을 주문했다. 메뉴판에는 모든 메뉴가 2인분 이상 주문 가능하다는 문구가 적혀 있었다. 혼자 와서 맛있는 찌개를 맛볼 수 없다는 사실이 조금 아쉬웠지만, 다음에는 꼭 친구와 함께 와서 다른 메뉴도 맛봐야겠다고 다짐했다.
주문이 끝나자, 곧바로 밑반찬이 테이블 위로 차려졌다. 소박하지만 정갈한 깍두기와 김치, 콩나물 무침 등이 나왔다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭한 식감이 좋았다. 곧이어, 오늘의 주인공인 오징어찌개가 냄비에 담겨 등장했다. 붉은 양념이 시선을 사로잡았고, 신선한 오징어와 야채가 푸짐하게 담겨 있었다.
테이블에 놓인 가스레인지에 불을 켜고 찌개가 끓기를 기다리는 동안, 식당 안을 둘러보았다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 여전히 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 특히, 넉넉한 인심을 자랑하는 듯 푸짐하게 담겨 나오는 찌개를 보니, 왜 이곳이 인천 맛집으로 입소문이 났는지 알 수 있었다.
찌개가 어느 정도 끓기 시작하자, 직원분께서 다진 마늘과 고춧가루를 가지고 오셔서 “맵기는 어떻게 해드릴까요?”라고 물으셨다. 나는 망설임 없이 “얼큰하게 해주세요!”라고 외쳤다. 잠시 후, 찌개 위로 다진 마늘과 고춧가루가 듬뿍 뿌려졌다.
다시 보글보글 끓기 시작하는 찌개를 바라보며, 침을 꼴깍 삼켰다. 붉은 국물이 끓어오르는 모습은 그야말로 황홀경이었다. 드디어, 찌개가 완전히 끓어오르고, 국자로 국물을 떠서 맛을 보았다.
첫 맛은 시원하면서도 칼칼했다. 신선한 오징어에서 우러나온 감칠맛과 매콤한 양념이 어우러져 깊은 풍미를 자아냈다. 텁텁하지 않고 깔끔하게 떨어지는 국물 맛이 일품이었다. 특히, 다진 마늘이 듬뿍 들어가 알싸한 마늘 향이 입안 가득 퍼지는 것이 정말 좋았다. 스트레스가 확 풀리는 듯한 느낌이었다.
오징어는 어찌나 부드럽고 쫄깃한지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 큼지막하게 썰린 오징어는 씹는 맛도 일품이었다. 국물에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
어느 정도 찌개를 먹고 난 후, 라면 사리를 추가했다. 얼큰한 국물에 끓여 먹는 라면은 정말 환상적인 맛이었다. 꼬들꼬들한 면발에 매콤한 국물이 배어들어, 젓가락을 놓을 수가 없었다. 라면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 볶아 먹을까 잠시 고민했지만, 이미 배가 너무 불러 다음 기회로 미루기로 했다. 다음에는 꼭 볶음밥까지 먹어봐야지!
정신없이 찌개를 먹고 나니, 이마에는 땀이 송골송골 맺혀 있었다. 하지만 불쾌한 끈적임 대신, 기분 좋은 개운함이 느껴졌다. 얼큰한 국물 덕분에 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 계산을 하고 식당을 나서면서, 다음에는 꼭 오징어볶음과 섞어찌개도 맛봐야겠다고 다짐했다.
집으로 돌아오는 길, 뱃속은 든든했고, 마음은 평온했다. 오늘 용현동 맛집 ‘황성 얼큰 오징어찌개’에서 맛본 오징어찌개는, 단순히 한 끼 식사를 넘어, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 특별한 경험이었다.
‘황성 얼큰 오징어찌개’. 이곳은 단순한 오징어찌개 식당이 아닌, 인천 사람들의 소울푸드를 책임지는 곳이라고 감히 말하고 싶다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 얼큰한 맛은, 나를 포함한 많은 사람들을 이곳으로 이끄는 매력일 것이다.
조만간 다시 방문하여, 그 칼칼하고 시원한 오징어찌개의 매력에 다시 한번 흠뻑 빠져봐야겠다. 그때는 꼭 볶음밥까지 클리어하는 것으로!
