안동으로 향하는 길, 설렘과 함께 묘한 긴장감이 감돌았다. 오래전부터 숱하게 들어왔던 안동찜닭의 본고장, 그 명성을 직접 확인하고 싶다는 기대감 때문이었을까. 꼬불꼬불 좁은 골목길을 따라 들어선 안동 구시장은 활기 넘치는 에너지로 가득했다. 사람들 틈 사이로 스며드는 훈훈한 온기와 코끝을 자극하는 맛있는 냄새는, 내가 제대로 찾아왔음을 알려주는 듯했다. 수많은 찜닭집들이 저마다의 간판을 내걸고 손님을 맞이하는 풍경은 그 자체로 장관이었다. 그중에서도 나의 발길을 멈추게 한 곳은, 세월의 흔적이 느껴지는 외관과 ‘1970’이라는 숫자에서 왠지 모를 깊은 내공이 느껴지는 “현대찜닭”이었다.
시장 안쪽에 자리 잡은 덕분에 저녁 8시가 조금 넘은 시간이었음에도 다행히 식사가 가능했다. 늦은 시간이었지만, 가게 안은 여전히 손님들로 북적였다. 테이블 사이로 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 활기찬 에너지가 느껴졌다. 메뉴판은 단촐했다. 오직 찜닭 하나, 보통맛과 매운맛 중에서 선택할 수 있었다. 처음 방문한 곳이니만큼, 기본에 충실하고자 보통맛 한 마리를 주문했다.
주문과 동시에, 입구 쪽에 마련된 화덕에서 쉴 새 없이 찜닭을 조리하는 모습이 눈에 들어왔다. 커다란 웍에서 닭고기와 채소, 당면이 어우러져 익어가는 모습은 그 자체로 하나의 볼거리였다. 기다리는 동안, 찜닭 골목 특유의 활기찬 분위기를 만끽할 수 있었다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 찜닭 한 접시가 테이블 위에 놓였다. 큼지막한 닭고기와 푸짐한 당면, 그리고 윤기가 자르르 흐르는 양념의 조화는 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다.
젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 들었다. 짭짤하면서도 달콤한 냄새가 코를 간지럽혔다. 한 입 베어 무니, 닭고기 특유의 담백함과 양념의 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 닭고기는 신선함이 느껴질 정도로 쫄깃하고 탱글탱글했다. 특히 닭가슴살은 퍽퍽하지 않고 촉촉해서 더욱 만족스러웠다. 닭고기 속까지 양념이 깊숙이 배어 있어, 씹을수록 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
찜닭에 들어간 당면은 일반 당면이었다. 얇은 면발 덕분에 양념이 잘 배어 있어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 특히, 찜닭 양념에 잘 버무려진 당면을 젓가락으로 크게 집어 입안에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 달콤 짭짤한 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 찜닭 속 감자는 포슬포슬하면서도 부드러웠다. 짭짤한 양념이 배어든 감자는 밥반찬으로도 훌륭했다. 큼지막하게 썰린 당근은 은은한 단맛을 더해주어 찜닭의 풍미를 한층 끌어올렸다.
보통맛으로 주문했음에도 불구하고, 찜닭은 적당히 매콤했다. 신라면보다 살짝 덜 매운 정도라고 할까. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도였다. 매콤한 맛은 찜닭의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있게 해줬다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹는 매운맛과는 또 다른, 은은하게 입안을 감도는 매콤함이 매력적이었다.
찜닭을 먹는 동안, 자꾸만 밥 생각이 났다. 결국 공기밥을 하나 주문해서 찜닭 양념에 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 달콤한 양념과 고슬고슬한 밥알의 조화는, 더 이상 설명이 필요 없는 완벽한 조합이었다. 특히, 큼지막한 닭가슴살을 잘게 찢어 밥과 함께 비벼 먹으니, 더욱 푸짐하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
함께 제공되는 무는 깍둑썰기로 썰어져 나왔다. 아삭아삭한 식감과 시원한 맛은 찜닭의 느끼함을 덜어주는 역할을 했다. 찜닭 한 입, 무 한 입 번갈아 먹으니, 더욱 깔끔하게 찜닭을 즐길 수 있었다.
아쉬웠던 점은, 두 명이 방문했을 때 반 마리 메뉴가 없다는 점이었다. 한 마리를 시키기에는 양이 많아 결국 조금 남길 수밖에 없었다. 만약 반 마리 메뉴가 추가된다면, 더욱 많은 사람들이 부담 없이 현대찜닭의 맛을 즐길 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
현대찜닭은 1박 2일 촬영지로도 유명하다고 한다. 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아 온 데에는 다 이유가 있을 것이다. 화려하거나 특별한 맛은 아니었지만, 기본에 충실하면서도 오랫동안 변함없는 맛은 현대찜닭만의 매력이라고 할 수 있다. 마치 할머니가 해주시던 찜닭처럼, 푸근하고 정겨운 맛은 잊고 지냈던 어린 시절의 추억을 떠올리게 했다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 전국 택배가 가능하다는 안내문이 눈에 띄었다. 현대찜닭의 맛을 잊지 못해 택배 주문을 하는 사람들이 많다고 한다. 나 역시, 집으로 돌아온 후 현대찜닭의 맛이 자꾸만 떠올라 택배 주문을 할까 고민하고 있다.
안동 여행을 계획하고 있다면, 안동 구시장 찜닭 골목에 위치한 현대찜닭에 방문하여 오랜 전통과 정성이 담긴 찜닭을 맛보기를 추천한다. 화려한 맛은 아닐지라도, 푸근하고 정겨운 맛은 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 특히, 찜닭 양념에 밥을 비벼 먹는 것은 절대 놓치지 말아야 할 꿀팁이다. 넉넉한 인심과 푸짐한 양은 덤! 안동에서의 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 안동역 앞에서 갓 구운 따끈한 맘모스빵을 하나 샀다. 찜닭으로 든든하게 채운 배였지만, 왠지 모르게 그냥 지나칠 수 없었다. 빵을 한 입 베어 무니, 달콤한 크림과 팥 앙금이 입안 가득 퍼져 나갔다. 안동에서의 마지막 만찬은 그렇게 달콤하게 마무리되었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 매운맛 찜닭에 도전해 봐야지!
