고창으로 향하는 길, 창밖 풍경은 어느새 짙푸른 녹음으로 가득 차 있었다. 도시의 회색빛 풍경에 익숙해진 탓일까, 싱그러운 초록빛이 더욱 강렬하게 다가왔다. 목적지는 고창에서도 숨겨진 보석 같은 곳, ‘만나회관’이었다. 며칠 전부터 SNS를 뜨겁게 달궜던 그곳의 참게장 맛을 보기 위해 설레는 마음을 안고 길을 나섰다. 고창은 처음이었지만, 왠지 모를 푸근함이 느껴지는 곳이었다. 마치 오랜 고향에 돌아온 듯한 기분으로, 나는 천천히 ‘만나회관’으로 향했다.
만나회관에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 소박하고 정겨운 외관이었다. 화려하거나 세련된 느낌은 아니었지만, 왠지 모르게 편안하고 따뜻한 분위기가 느껴졌다. 마치 오랜 세월 그 자리를 지켜온 듯한 모습이었다. 문을 열고 들어서자, 예상대로 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 이미 손님들로 북적였다. 다행히 한 자리가 남아있어 곧바로 앉을 수 있었다. 메뉴판을 보니 참게장, 청국장, 김치찌개 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 목표는 오직 하나, 참게장이었다. 참게장 정식을 주문하고, 잠시 기다리는 동안 주변을 둘러보았다. 벽에는 다녀간 사람들의 흔적인 듯, 싸인 액자들이 걸려 있었다. 유명인의 싸인도 있었지만, 대부분은 평범한 사람들의 이름이었다. 그들의 흔적을 보며, 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작할 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 참게장 정식이 나왔다. 쟁반 가득 차려진 한 상은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 참게장과 함께, 김, 김치, 콩나물무침 등 다양한 밑반찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 뚝배기에 담겨 나온 청국장이었다. 자작한 국물에 큼지막한 두부와 야채가 듬뿍 들어간 모습이 정말 먹음직스러웠다.
참게장 뚜껑을 열자, 짭조름하면서도 달콤한 간장 향이 코를 자극했다. 참깨가 듬뿍 뿌려진 참게장은 양파와 함께 먹음직스럽게 담겨 있었다. 젓가락으로 게딱지 안의 살을 조심스럽게 발라 밥 위에 얹어 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 게살은 부드럽고 촉촉했고, 간장 양념은 짜지 않고 적당히 달콤했다. 특히 김에 밥과 참게장을 함께 싸 먹으니, 그 맛은 정말 환상적이었다. 김의 바삭함과 참게장의 촉촉함, 그리고 밥의 조화가 완벽했다. 왜 사람들이 이곳의 참게장을 극찬하는지, 한 입 먹어보니 바로 알 수 있었다.
참게장과 함께 나온 청국장도 기대 이상이었다. 구수한 향이 식욕을 자극했고, 한 입 맛보니 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 시골 할머니가 직접 끓여주시는 듯한 정겨운 맛이었다. 큼지막한 두부와 함께 밥을 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 청국장 특유의 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않았고, 오히려 깊고 구수한 맛이 일품이었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 콩나물무침은 아삭아삭했고, 김치는 시원하고 칼칼했다. 특히 고춧잎장아찌는 짭짤하면서도 매콤한 맛이 밥도둑이 따로 없었다. 밑반찬은 모두 직접 만드신다고 하는데, 그래서인지 시판되는 반찬과는 차원이 다른 맛이었다. 마치 집에서 엄마가 해주는 밥을 먹는 듯한 따뜻함이 느껴졌다.
사실, 참게장은 처음 먹어보는 음식이었다. 왠지 비릴 것 같다는 생각에 선뜻 도전하지 못했었는데, 만나회관의 참게장을 먹고 난 후, 참게장에 대한 나의 편견은 완전히 사라졌다. 신선한 참게와 짜지 않고 맛있는 간장 양념의 조화는 정말 최고였다. 특히 참게와 함께 들어간 양파는 아삭한 식감과 함께 달콤한 맛을 더해줘, 참게장의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 양파의 향긋함이 참게의 짭짤함을 잡아주어, 더욱 조화로운 맛을 느낄 수 있었다.
밥 한 공기를 순식간에 비우고, 도저히 멈출 수 없어 밥 한 공기를 더 추가했다. 평소에는 밥 한 공기도 다 먹지 못하는데, 만나회관에서는 두 공기를 뚝딱 해치웠다. 그만큼 참게장과 청국장이 맛있었다는 증거일 것이다. 밥을 다 먹고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이렇게 맛있는 음식을 더 이상 먹을 수 없다니…
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 환하게 웃으시며 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하자, 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 미소를 지어주셨다. 사장님의 친절한 모습에 다시 한번 감동했다. 만나회관은 맛도 맛이지만, 사장님의 따뜻한 마음씨 덕분에 더욱 기억에 남는 곳이었다.
만나회관에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 따뜻하게 채워주는 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 도시에서 벗어나 고창의 아름다운 자연을 만끽하고, 만나회관에서 맛있는 참게장과 청국장을 먹으며, 진정한 힐링을 경험할 수 있었다. 고창 지역을 방문한다면, 꼭 만나회관에 들러 맛집의 참맛을 느껴보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
만나회관을 나서며, 나는 다시 한번 고창의 아름다움에 감탄했다. 푸른 논밭과 맑은 하늘, 그리고 따뜻한 사람들까지, 고창은 정말 매력적인 곳이었다. 다음에 기회가 된다면, 꼭 다시 한번 고창을 방문하고 싶다. 그리고 그때도 어김없이 만나회관에 들러 맛있는 참게장을 먹어야겠다. 이번에는 부모님과 함께 와서, 이 맛있는 음식을 함께 나누고 싶다.
참게장을 먹으면서, 문득 허영만 선생님이 생각났다. 벽에 걸린 싸인 액자들을 보니, 허영만 선생님도 이곳을 방문했던 모양이다. 역시 맛집은 맛집을 알아보는 법인가 보다. 허영만 선생님의 입맛을 사로잡은 참게장이라면, 더 이상 설명이 필요 없을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에서 참게장과 청국장의 여운이 계속 남아있었다. 짭짤하면서도 고소한 참게장의 맛, 그리고 깊고 진한 청국장의 맛은 잊을 수 없을 것이다. 고창 여행은 나에게 잊지 못할 추억을 선물해 주었다. 아름다운 자연과 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 사람들까지, 모든 것이 완벽했던 여행이었다. 특히 만나회관에서의 식사는 고창 여행의 맛집 화룡점정이었다고 할 수 있다.
만나회관은 신발을 벗고 들어가야 하는 곳이었다. 처음에는 약간 불편했지만, 오히려 그 덕분에 더욱 편안하고 아늑한 분위기를 느낄 수 있었다. 마치 할머니 집에 놀러 온 듯한 기분이었다. 따뜻한 온돌 바닥에 앉아 맛있는 음식을 먹으니, 피로가 싹 풀리는 듯했다.
혹시 참게장을 좋아하지 않는 사람이라도, 만나회관에 방문할 가치는 충분하다. 청국장과 김치찌개도 정말 맛있기 때문이다. 특히 청국장은 시골 할머니가 직접 끓여주시는 듯한 깊은 맛이 일품이다. 김치찌개 역시 칼칼하고 시원한 맛이 밥도둑이 따로 없다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 참게장과 함께 청국장, 김치찌개도 함께 시켜 먹어야겠다.
만나회관에서는 참게장 외에도 제육볶음, 갈치조림 등 다양한 메뉴를 판매하고 있었다. 옆 테이블에서 제육볶음을 시켜 먹는 것을 보니, 정말 맛있어 보였다. 다음에는 제육볶음도 한번 먹어봐야겠다. 그리고 막걸리도 한잔 곁들이면, 정말 좋을 것 같다.
만나회관은 고창군청에서 약간 떨어진 곳에 위치하고 있었다. 주변에 특별한 볼거리는 없었지만, 오히려 그 덕분에 조용하고 한적한 분위기를 느낄 수 있었다. 복잡한 도시에서 벗어나 잠시 휴식을 취하고 싶다면, 만나회관에 방문해 보는 것을 추천한다. 맛있는 음식과 함께, 진정한 여유를 만끽할 수 있을 것이다.
만나회관에서 밥을 먹고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 나는 다시 한번 고창의 아름다움에 감탄했다. 그리고 다음에는 꼭 사랑하는 사람과 함께 고창을 방문하고 싶다는 생각을 했다. 함께 아름다운 자연을 감상하고, 맛있는 음식을 먹으며, 행복한 추억을 만들고 싶다.
돌아오는 길, 나는 만나회관에서 찍은 사진들을 다시 한번 보았다. 사진 속의 참게장은 여전히 먹음직스러워 보였다. 사진을 보고 있으니, 다시 한번 참게장을 먹고 싶어졌다. 조만간 다시 한번 만나회관에 방문해야겠다. 이번에는 꼭 부모님과 함께!
만나회관은 나에게 단순한 식당이 아닌, 향수와 같은 곳으로 기억될 것이다. 맛있는 음식과 따뜻한 정, 그리고 아름다운 추억을 선물해 준 곳. 고창에 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 바란다.