의성, 그 이름만으로도 왠지 모르게 푸근함이 느껴지는 그곳으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 차 있었다. 목적은 단 하나, 지인이 극찬했던 의성 마늘 치킨을 맛보는 것. 의성에서 가장 유명하다는 치킨집을 찾아갔지만, 아쉽게도 문이 굳게 닫혀 있었다. 하지만 실망하기엔 아직 이르다. 다른 맛집을 찾아 나섰고, 드디어 ‘김성구의성마늘치킨’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 네거리 모퉁이에 자리 잡은 가게는 한눈에 띄었다.
가게 앞에 차를 세우려니, 주변에 마땅한 공간이 보이지 않았다. 하지만 걱정할 필요는 없었다. 근처에 무료 주차장이 마련되어 있어 편안하게 주차할 수 있었다. 가게 안으로 들어서니, 왁자지껄한 분위기가 아니라 조용하고 한적한 느낌이었다. 낮 시간에는 포장만 가능하다는 안내를 받고, 조금 아쉬운 마음으로 포장을 주문했다.
포장 주문을 기다리는 동안, 가게 이곳저곳을 둘러봤다. 벽면에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 의성마늘치킨 외에도 순살양념, 땡초, 후라이드 등 다양한 치킨 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 가격은 17,000원에서 20,000원 사이로, 일반적인 치킨 프랜차이즈와 비슷한 수준이었다. 다음에는 다른 메뉴도 한번 맛봐야겠다는 생각을 하며, 포장된 치킨을 받아 가게를 나섰다.
근처에 마땅히 앉아서 먹을 곳을 찾다가, 정자가 있는 작은 공원을 발견했다. 푸른 나무 그늘 아래 놓인 정자에 자리를 잡고, 드디어 기다리고 기다리던 의성 마늘 치킨을 개봉했다. 하얀 종이상자 안에는 먹음직스러운 치킨이 가득 담겨 있었다. 튀김옷 사이사이로 보이는 다진 마늘과, 은은하게 풍겨오는 마늘 향이 식욕을 자극했다.
정갈하게 포장된 치킨 박스를 열자, 윤기가 자르르 흐르는 닭튀김 조각들이 모습을 드러냈다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보이는 튀김옷 위에는 깨와 잘게 썰린 고추, 파슬리 가루가 뿌려져 있어 시각적인 즐거움까지 더했다. 에서 보았던 그 황홀한 비주얼이 눈앞에 펼쳐진 것이다. 마치 보석처럼 박힌 깨알들은, 한 입 베어 물 때마다 고소함을 선사할 것만 같았다.
젓가락을 들어 조심스럽게 치킨 한 조각을 집어 들었다. 튀김옷은 바삭하면서도 얇았고, 속살은 촉촉하고 부드러웠다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 마늘 향이 정말 인상적이었다. 흔히 생각하는 맵고 자극적인 마늘 맛이 아니라, 은은하면서도 달콤한 마늘의 풍미가 느껴졌다. 다진 마늘이 치킨 양념과 절묘하게 어우러져, 지금까지 먹어보지 못했던 독특한 맛을 만들어냈다.
마늘 치킨이라고 해서 혹시 너무 느끼하거나, 마늘 향이 너무 강렬하지 않을까 걱정했는데, 전혀 그렇지 않았다. 오히려 느끼함은 싹 잡아주고, 은은한 마늘 향이 계속해서 입맛을 돋우는 느낌이었다. 닭고기 자체도 신선하고 쫄깃했으며, 튀김옷과의 조화도 훌륭했다. 에서 보았던 것처럼, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김옷의 조화였다.
야외에서 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 맑은 공기를 마시며, 푸른 자연을 바라보며 먹는 치킨은 그야말로 최고의 맛이었다. 평소에 치킨을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 이 치킨은 정말 멈출 수 없는 맛이었다. 먹어도 먹어도 질리지 않고, 계속해서 손이 가는 그런 맛이었다. 단군신화에 나오는 호랑이가 이 치킨을 맛봤다면, 쑥과 마늘만 먹고 참지 못하고 당장에 뛰쳐나와 사람이 되기로 결심했을지도 모른다는 상상을 해봤다.
치킨을 먹는 동안, 정자 옆에 세워진 안내판이 눈에 들어왔다. ‘의성마늘은 왜 좋을까?’라는 제목의 안내판에는 의성 마늘의 효능에 대한 설명이 자세하게 적혀 있었다. 마늘 특유의 매운맛은 적고, 단맛과 감칠맛이 뛰어나다는 내용이 특히 인상적이었다. 역시, 그냥 마늘이 아니라 의성 마늘이었기에 이런 특별한 맛을 낼 수 있었던 거구나, 하는 생각이 들었다.
함께 포장해 온 콜라를 한 모금 마시니, 입안에 남은 기름기가 싹 씻겨 내려가는 듯했다. 콜라의 청량함과 치킨의 고소함이 어우러져, 더욱 완벽한 맛을 만들어냈다. 에서 보았던 것처럼, 치킨 박스와 콜라가 함께 포장되어 있었는데, 역시 치킨에는 콜라가 빠질 수 없다는 것을 잘 아는 듯했다.
치킨을 다 먹고 나니, 아쉬움이 밀려왔다. 조금만 더 있었으면 좋았을 텐데, 하는 생각이 들었다. 하지만 괜찮다. 다음에 의성에 다시 방문할 이유가 생겼으니까. 그때는 꼭 가게에서 갓 튀겨낸 따끈따끈한 치킨을 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 그리고 이번에는 꼭 다른 메뉴에도 도전해봐야지.
의성에서 맛본 김성구의성마늘치킨은, 단순한 치킨 그 이상이었다. 의성의 풍요로운 자연과, 그곳에서 자란 마늘의 특별함이 만들어낸 최고의 맛이었다. 의성에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 아니, 오히려 나처럼 인생 치킨을 만나게 될지도 모른다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 마늘 향이 가득했다. 그 향기를 맡으며, 의성에서의 행복했던 시간을 다시 한번 떠올렸다. 다음에는 가족들과 함께 의성에 방문해서, 이 맛있는 치킨을 함께 나눠 먹어야겠다는 생각을 했다. 그리고 그때는 꼭, 의성 마늘 축제에도 참여해봐야지.
이번 여행을 통해, 나는 의성이라는 작은 도시의 매력에 푹 빠져버렸다. 아름다운 자연, 푸근한 인심, 그리고 잊을 수 없는 맛있는 음식까지. 의성은 나에게 오랫동안 기억될 아름다운 추억을 선물해 주었다. 그리고 그 추억의 중심에는, 김성구의성마늘치킨이 자리하고 있다.
이제, 의성 맛집 탐방은 여기서 마무리해야 할 시간이다. 하지만 아쉬워하지 마시라. 의성에는 아직 가보지 못한 숨겨진 보석 같은 맛집들이 많이 남아있을 테니까. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 기대가 된다. 의성, 그 이름만 들어도 설레는 곳. 나는 다시 그곳으로 향할 것이다.
에서 보았던 ‘의성마늘은 왜 좋을까?’라는 문구처럼, 의성 마늘은 정말 특별했다. 그 특별함이 치킨에 고스란히 담겨, 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 의성을 방문한다면, 꼭 김성구의성마늘치킨을 맛보길 바란다. 당신도 분명, 그 맛에 매료될 것이다.
에서 보았던 다양한 메뉴들 또한, 다음 방문을 기약하게 만드는 이유 중 하나다. 특히, 땡초 치킨은 매운맛을 좋아하는 나에게는 놓칠 수 없는 메뉴다. 다음에는 꼭 땡초 치킨에 도전해서, 그 화끈한 매력을 느껴봐야겠다.
김성구의성마늘치킨, 그 이름은 이제 내 마음속에 깊이 새겨졌다. 의성을 방문할 때마다, 잊지 않고 찾아갈 나의 소울 푸드가 되어버렸다. 의성에서의 특별한 경험을 선사해 준 김성구의성마늘치킨에게, 진심으로 감사의 마음을 전한다. 그리고 앞으로도 오랫동안, 그 맛을 변치 않고 이어가 주기를 바란다.
이제 정말 마지막으로, 의성 여행을 계획하고 있는 사람들에게 한마디 하고 싶다. 의성은 단순히 맛있는 음식을 먹는 곳이 아니라, 아름다운 자연과 따뜻한 사람들을 만날 수 있는 특별한 곳이다. 의성에서 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하며, 행복한 추억을 만들어 가기를 바란다. 그리고 그 추억 속에, 김성구의성마늘치킨이 함께 하기를.