며칠 전부터 뜨끈한 뚝배기에 담긴 순두부찌개가 아른거렸다. 칼칼하면서도 깊은 맛, 부드러운 순두부가 입 안에서 사르르 녹는 그 느낌을 잊을 수가 없었다. 마침 을지로 근처에서 약속이 있던 터라, 망설임 없이 ‘북창동 순두부’로 향했다. 24시간 영업이라는 든든한 문구가 발걸음을 더욱 가볍게 만들었다.
가게 문을 열고 들어서니, 왁자지껄한 분위기가 정겹게 느껴졌다. 혼자 온 손님, 삼삼오오 모여 담소를 나누는 직장인들, 그리고 외국인 관광객까지 다양한 사람들이 순두부찌개를 즐기고 있었다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 오랜 시간 사랑받아온 맛집의 내공이 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 소고기 순두부, 햄치즈 순두부, 돼지고기 순두부 등 다채로운 순두부찌개 종류에 잠시 고민했지만, 결국 나의 오랜 페이보릿, 소고기 순두부를 주문했다. 왠지 오늘은 클래식한 맛이 더 끌렸다. 주문을 마치자마자, 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 빠르게 테이블 위를 채웠다. 김치, 콩나물, 김 등 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히, 갓 구워져 나온 듯 따끈한 생선구이는 보기만 해도 군침이 돌았다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 소고기 순두부찌개가 뚝배기 안에서 부글부글 끓는 채로 내 앞에 놓였다. 매콤한 향이 코를 자극했고, 뚝배기 안에서는 빨간 국물과 함께 순두부, 소고기, 야채들이 춤을 추듯 움직였다. 찌개와 함께 나온 솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 갓 지은 밥 특유의 고소한 냄새가 식욕을 더욱 자극했다.
가장 먼저 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹어 봤다. 깊고 진한 소고기 육수의 풍미와 함께, 칼칼하면서도 깔끔한 매운맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 텁텁하거나 인위적인 매운맛이 아닌, 기분 좋게 매운 맛이었다. 이어서 부드러운 순두부를 크게 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 마치 구름을 먹는 듯 사르르 녹아내렸다. 몽글몽글한 순두부 사이사이로 스며든 매콤한 국물은 정말 환상적인 조화를 이루었다.
순두부찌개 안에는 부드러운 소고기도 넉넉하게 들어있었다. 질기거나 퍽퍽하지 않고, 부드럽게 씹히는 소고기는 순두부찌개의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 밥 위에 순두부와 소고기를 함께 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 갓 지은 솥밥의 윤기와 고소함, 그리고 순두부찌개의 매콤함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
밑반찬으로 나온 생선구이도 빼놓을 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 생선은, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 짭짤하게 간이 배어 있어 밥반찬으로 제격이었다. 김에 밥을 싸서 간장에 살짝 찍어 먹으니, 어릴 적 할머니가 해주시던 밥맛이 느껴지는 듯했다. 콩나물은 아삭아삭한 식감이 좋았고, 김치는 적당히 익어 순두부찌개와 환상의 궁합을 자랑했다.
순두부찌개와 밥을 어느 정도 먹고 난 후, 솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 누룽지탕을 만들어 먹었다. 구수한 누룽지탕은 매콤한 순두부찌개로 얼얼해진 입 안을 부드럽게 감싸주었다. 뜨끈하고 부드러운 누룽지탕을 먹으니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 마치 완벽한 코스 요리를 즐긴 듯한 만족감이 밀려왔다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 전혀 어색함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 오히려 혼자만의 시간을 가지며 맛있는 음식을 음미하는 것이 더욱 좋았다. 게다가, 혼자 온 손님에게도 생선구이를 한 마리 통째로 제공하는 푸짐한 인심에 감동했다. 덕분에 더욱 풍성하고 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다. 이렇게 푸짐한 한 상을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 사실에 다시 한번 감탄했다. 역시 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받는 맛집은 이유가 있다는 생각이 들었다.
가게를 나서며, 뜨끈한 순두부찌개 덕분에 몸과 마음이 따뜻해진 것을 느낄 수 있었다. 복잡한 서울 도심 속에서 잠시나마 여유를 느끼고, 맛있는 음식을 통해 위로를 받을 수 있었던 소중한 시간이었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 한 고객의 후기처럼, 늦은 시간에 방문했을 때 다소 불친절하게 느껴질 수 있는 응대는 개선해야 할 부분이라고 생각한다. 하지만, 맛 하나만 놓고 본다면 충분히 용서할 수 있을 정도였다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 따뜻한 순두부찌개를 함께 나누고 싶다는 생각을 했다.
‘북창동 순두부’는 단순한 식당이 아닌, 추억과 정이 가득한 공간이었다. 24시간 영업이라는 점도 큰 매력이다. 늦은 밤, 갑자기 뜨끈한 국물이 생각날 때 언제든 방문할 수 있다는 점이 든든하게 느껴진다. 혼밥을 즐기는 사람들에게도, 부담 없이 방문할 수 있는 곳이다.
을지로에서 맛있는 식사를 하고 싶거나, 따뜻한 순두부찌개가 생각날 때, ‘북창동 순두부’를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 햄치즈 순두부나 두부전골에도 도전해 봐야겠다. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
총평: 을지로 ‘북창동 순두부’는 깊고 진한 순두부찌개와 푸짐한 인심, 그리고 착한 가격까지 삼박자를 고루 갖춘 맛집이다. 24시간 영업이라는 편리함까지 더해져, 언제든 부담 없이 방문할 수 있는 곳이다. 다만, 늦은 시간에는 서비스가 다소 미흡할 수 있다는 점은 참고해야 한다. 하지만, 맛 하나만 놓고 본다면 충분히 만족할 만한 곳이다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해 봐야겠다.
