오랜만에 코 끝을 간지럽히는 이국적인 향신료의 향에 이끌려, 울산 온양의 작은 골목길에 숨어있는 태국 음식점, 스리라차로 향했다. 며칠 전부터 팟타이의 짭짤하면서도 달콤한 맛이 자꾸만 머릿속을 맴돌았기 때문이다. 마치 오래된 친구를 만나러 가는 듯한 설렘을 안고, 네비게이션에 주소를 찍어 조심스레 골목 안으로 차를 몰았다. 다행히 가게 앞에 두 대 정도 주차할 공간이 남아있어, 어렵지 않게 주차를 마칠 수 있었다.
가게 문을 열자, 은은한 조명 아래 아늑하고 이국적인 분위기가 물씬 풍겼다. 벽면에 걸린 태국의 풍경 사진들과, 라탄 소재의 조명이 따뜻한 느낌을 더했다. 갓 볶은 듯한 고소한 향신료 냄새가 코를 찌르며, 순식간에 나를 태국 여행의 한복판으로 데려다 놓는 듯했다. 쨍한 햇볕 아래 북적이는 짜뚜짝 시장, 은은한 향내가 코를 간지럽히는 사원, 그리고 저녁이면 시원한 강바람이 불어오는 루프탑 바의 풍경들이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 팟타이, 똠얌꿍, 카오팟 등 태국을 대표하는 음식들이 빼곡하게 적혀 있었다. 메뉴 하나하나에 깃든 추억들을 곱씹으며 한참을 고민한 끝에, 팟타이와 타마린드 치킨, 그리고 태국 쌀국수를 주문했다. 1인 셰프가 운영하는 곳이라 음식 나오는 데 시간이 조금 걸릴 수 있다는 안내를 받았지만, 오랜만에 느껴보는 여유로운 기다림이 싫지 않았다.
잠시 후, 테이블 위로 팟타이가 먼저 모습을 드러냈다. 푸른색과 흰색이 조화된 접시 위에, 볶음 쌀국수와 새우, 숙주, 땅콩 가루가 넉넉하게 담겨 있었다. 곁들여 나온 레몬 조각을 살짝 짜 넣으니, 상큼한 향이 더욱 식욕을 자극했다. 젓가락으로 면을 휘휘 저어 한 입 맛보니, 짭짤하면서도 달콤한 소스가 입안 가득 퍼져 나갔다. 아삭아삭 씹히는 숙주와 고소한 땅콩 가루의 조화도 훌륭했다. 특히 탱글탱글한 새우는, 팟타이의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다.
곧이어 등장한 타마린드 치킨은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 튀김옷을 자랑했다. 한 입 베어 무니, 톡톡 터지는 듯한 식감과 함께 코코넛 향이 은은하게 퍼져 나갔다. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 고소한 풍미가 입안을 가득 채웠다. 함께 제공된 타마린드 소스는, 새콤달콤하면서도 살짝 매콤한 맛이 더해져 치킨의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 튀김 자체도 훌륭했지만, 이 소스 덕분에 타마린드 치킨의 매력이 한층 더 살아나는 듯했다.
마지막으로 맛본 태국 쌀국수는, 깊고 진한 육수가 인상적이었다. 소고기 육수를 베이스로 한 듯, 묵직하면서도 깔끔한 맛이 돋보였다. 면은 쫄깃했고, 고명으로 올라간 소고기는 부드러웠다. 특히 쌀국수 특유의 향신료 향이 강하지 않아, 태국 음식을 처음 접하는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블 위에 놓인 고추기름을 살짝 넣어 먹으니, 매콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동받았다. 음식에 대한 질문에 자세하게 설명해 주시는 것은 물론, 손님 한 명 한 명에게 진심으로 다가가는 모습이 인상적이었다. 마치 동네 주민을 대하듯 편안하고 따뜻한 그의 태도 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 1인 셰프 체제라 음식 나오는 속도가 빠르진 않았지만, 기다리는 시간이 전혀 지루하지 않았다.
스리라차에서는 코코넛 아이스크림도 맛볼 수 있다. 하루에 단 10개만 한정 판매한다고 하니, 서두르는 것이 좋다. 아쉽게도 내가 방문했을 때는 이미 품절이라 맛보지 못했지만, 다음 방문을 기약하며 아쉬움을 달랬다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는데, 사장님께서 밝은 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!” 그의 따뜻한 인사에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다. 진하해수욕장 근처에서 이국적인 태국의 맛을 느끼고 싶다면, 스리라차에 방문해 보길 강력 추천한다. 완벽한 현지의 맛은 아닐지라도, 한국인의 입맛에 맞게 재해석된 맛있는 태국 음식을 맛볼 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 여전히 은은한 향신료 향이 감돌았다. 오늘 맛본 팟타이와 타마린드 치킨, 그리고 태국 쌀국수의 맛이 혀끝에 맴돌았다. 마치 짧은 태국 여행을 다녀온 듯한 기분이었다. 문득, 가게 한 켠에 놓여 있던 고수 화분에 붙어있던 ‘연예인 고수’의 사진이 떠올라 웃음이 났다. 다음에는 꼭 코코넛 아이스크림을 맛봐야지 다짐하며, 집으로 향하는 엑셀을 밟았다.
스리라차는 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 추억과 향수를 불러일으키는 공간이었다. 사장님의 친절함과 맛있는 음식, 그리고 이국적인 분위기가 어우러져, 잊지 못할 경험을 선사했다. 울산에서 태국 음식을 맛보고 싶을 때, 혹은 진하해수욕장 근처에서 특별한 맛집을 찾고 싶을 때, 스리라차는 최고의 선택이 될 것이다.
